En 1688, el científico y político irlandés William Molyneux envió una carta al renombrado filósofo John Locke, en la que planteaba un enigma que despertó el interés de toda la comunidad científica de la época. Se trata de un experimento mental conocido como el Problema de Molyneux , que aún hoy suscita interés.
A lo largo de este artículo abordaremos esta cuestión, debatida y discutida tanto en el ámbito de la medicina como en el de la filosofía, y que aún genera numerosos desacuerdos entre investigadores y pensadores.
¿Cuál es el problema de Molyneux?
A lo largo de su carrera, Molyneux se interesó especialmente por los misterios de la óptica y la psicología de la visión. La principal razón fue que su esposa perdió la vista siendo muy joven.
La principal pregunta que se planteó el científico fue si una persona nacida ciega que ha aprendido con el tiempo a distinguir y nombrar diferentes objetos mediante el tacto sería capaz de reconocerlos visualmente si recuperara la vista en algún momento de su vida.
El antecedente que llevó a Molyneux a formular esta pregunta se inspiró en un escrito del filósofo John Locke, en el que hacía una distinción entre las ideas o conceptos que adquirimos a través de un solo sentido y aquellos para los que necesitamos más de un tipo de percepción.
Como Molyneux era un gran admirador de este intelectual inglés, decidió enviarle sus ideas por correo... que, al principio, no recibió respuesta. Sin embargo, dos años después, con la nueva amistad entre ambos pensadores, Locke decidió responder, y con gran entusiasmo.
Esto incluyó abordar el problema que Molyneux planteaba en su obra, lo que permitió que esta reflexión llegara a un público mucho más amplio.
Locke ilustró este problema de la siguiente manera: un hombre ciego de nacimiento aprende a distinguir, mediante el tacto, un cubo y una esfera hechos del mismo material y del mismo tamaño. Supongamos que ahora que este hombre recupera la vista y se le colocan ambos objetos, ¿podría distinguirlos y nombrarlos sin tocarlos previamente, utilizando únicamente su vista?
El problema de Molyneux atrajo entonces la atención de numerosos filósofos, la mayoría de los cuales se han convertido en figuras destacadas. Entre ellos se encontraban Berkeley, Leibniz, William James y el propio Voltaire.
Las primeras discusiones de la época
Las reacciones iniciales de los filósofos de la época negaron, ante todo, la posibilidad de que una persona ciega adquiriera la vista y, por lo tanto, consideraron el problema de Molyneux como una especie de desafío mental que solo podía resolverse mediante la razón.
Todos coincidieron en que las sensaciones percibidas por la vista y el tacto difieren entre sí, pero lograron un acuerdo sobre su relación. Algunos, como Berkeley, consideraban que esta relación era arbitraria y solo podía basarse en la experiencia.
Sin embargo, algunos determinaron que esta relación era necesaria y se basaba en el conocimiento innato, mientras que otros, como Molyneux y Locke, pensaban que esta relación era necesaria y se aprendía de la experiencia.
Una vez recopiladas las opiniones y reflexiones de todos y cada uno de estos filósofos, se observó que todos aquellos pertenecientes a la escuela empirista de la filosofía de la época , como Molyneux, Locke y Berkeley, respondieron negativamente: la persona ciega no podría asociar lo que veía, por un lado, con lo que había tocado, por otro. En sentido contrario, quienes seguían las posturas racionalistas tendían a dar respuestas afirmativas; por lo tanto, era imposible obtener una solución unánime.
Algunos filósofos creían que una persona privada del sentido de la vista desde su nacimiento podía reaccionar directamente al observar objetos. Sin embargo, otros creían que una persona necesitaría usar la memoria y la razón para poder observar todos los aspectos de los objetos que se mueven a su alrededor.
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¿Qué dicen los estudios?
A pesar de la imposibilidad de realizar estudios científicos que pudieran resolver el problema de Molyneux, en 1728, el anatomista inglés William Cheselden publicó el caso de un niño con ceguera congénita que pudo ver después de una operación de cataratas.
A lo largo de este caso se afirma que cuando el niño pudo ver por primera vez, no era capaz de reconocer, con la vista, la forma de las cosas y que no era capaz de diferenciar entre diversos objetos.
Algunos filósofos, entre ellos Voltaire, Camper y Berkeley, consideraron obvias e irrefutables las observaciones del médico inglés, confirmando la hipótesis de que una persona ciega que recupera la vista es incapaz de diferenciar objetos hasta que aprende a ver.
Sin embargo, otros se mostraron escépticos ante estas pruebas. Consideraron posible que el niño no hubiera podido realizar juicios de valor válidos debido a que sus ojos no funcionaban correctamente y necesitaba tiempo para recuperarse. Otros también señalaron que la inteligencia del niño podría influir en la validez de sus respuestas.
Enfoques modernos del experimento mental
A lo largo del siglo XIX, se publicaron numerosos estudios e historias sobre pacientes sometidos a cirugía de cataratas, con el objetivo de esclarecer el problema de Molyneux. Como era de esperar, surgieron resultados muy diversos : algunos respaldaban las conclusiones de Cheselden y otros las contradecían. Además, resultaba imposible comparar estos casos, dado que las circunstancias pre y postoperatorias eran muy diferentes. En consecuencia, el problema de Molyneux se debatió con frecuencia, sin llegar a un consenso sobre su solución.
En lo que respecta al problema de Molyneux, en el siglo XX la atención se centró en las revisiones históricas y biográficas realizadas por filósofos que lo analizaron y propusieron soluciones. Con el paso de los años, este enigma ha llegado a abarcar todo tipo de campos científicos, como la psicología, la oftalmología, la neurofisiología e incluso las matemáticas y el arte.
En 1985, con la incorporación de nuevas tecnologías en el campo de la salud, se propuso otra variante del problema de Molyneux. Esta planteaba la cuestión de si la corteza visual de un paciente con ceguera congénita podía estimularse eléctricamente para que percibiera un patrón cúbico o destellos de luz en forma de esfera . Sin embargo, incluso con estos métodos, no fue posible obtener una respuesta definitiva a la pregunta.
El problema que nunca pudo resolverse
Estamos seguros de que Molyneux jamás fue consciente de la conmoción que su pregunta causaría a lo largo de la historia. En este sentido, se puede concluir que el Problema de Molyneux es uno de los experimentos mentales más productivos y fructíferos propuestos en la historia de la filosofía, que permanece envuelto en el mismo misterio que cuando Molyneux lo planteó en 1688.