En 1688, le scientifique et homme politique irlandais William Molyneux adressa une lettre au célèbre philosophe John Locke, dans laquelle il lui soumettait une énigme qui suscita l'intérêt de toute la communauté scientifique de l'époque. Cette expérience de pensée, connue sous le nom de problème de Molyneux , continue de fasciner.
Tout au long de cet article, nous aborderons cette question, débattue et discutée tant dans le domaine médical que philosophique, et qui suscite encore de nombreux désaccords parmi les chercheurs et les penseurs.
Quel est le problème de Molyneux ?
Tout au long de sa carrière, Molyneux s'est particulièrement intéressé aux mystères de l'optique et à la psychologie de la vision. La raison principale en est que sa femme a perdu la vue très jeune.
La principale question posée par le scientifique était de savoir si une personne née aveugle qui a appris au fil du temps à distinguer et à nommer différents objets par le toucher serait capable de les reconnaître visuellement si elle recouvrait la vue à un moment donné de sa vie.
Le contexte qui a conduit Molyneux à formuler cette question a été inspiré par un écrit du philosophe John Locke, dans lequel il faisait une distinction entre les idées ou concepts que nous acquérons par un seul sens et ceux pour lesquels nous avons besoin de plus d'un type de perception.
Molyneux, grand admirateur de cet intellectuel anglais, décida de lui envoyer ses réflexions par courrier… qui, dans un premier temps, resta sans réponse. Cependant, deux ans plus tard, fort de la nouvelle amitié entre les deux penseurs, Locke décida de répondre, avec beaucoup d'enthousiasme.
Cela impliquait notamment d'aborder le problème soulevé par Molyneux dans son œuvre, permettant ainsi à cette réflexion d'atteindre un public beaucoup plus large.
Locke a illustré ce problème de la manière suivante : un homme aveugle de naissance apprend à distinguer par le toucher un cube et une sphère faits des mêmes matériaux et de même taille. Supposons que maintenant que cet homme recouvre la vue et que les deux objets soient placés devant lui, pourrait-il les distinguer et les nommer sans les toucher au préalable, en utilisant uniquement sa vue ?
Le problème de Molyneux attira alors l'attention de nombreux philosophes, dont la plupart sont aujourd'hui devenus des figures de proue. Parmi eux figuraient Berkeley, Leibniz, William James et Voltaire lui-même.
Les premières discussions de l'époque
Les premières réactions des philosophes de l'époque ont nié, avant tout, la possibilité pour un aveugle d'acquérir la vue, et ont donc considéré le problème de Molyneux comme une sorte de défi mental qui ne pouvait être résolu que par la raison.
Ils s'accordaient tous sur le fait que les sensations perçues par la vue et le toucher diffèrent, mais ils parvenaient à s'accorder sur leur lien. Certains, comme Berkeley, estimaient que ce lien était arbitraire et ne pouvait se fonder que sur l'expérience.
Cependant, certains ont déterminé que cette relation était nécessaire et fondée sur une connaissance innée, tandis que d'autres, comme Molyneux et Locke, pensaient que cette relation était nécessaire et apprise par l'expérience.
Une fois les opinions et les réflexions de chacun de ces philosophes recueillies, il apparut que tous ceux appartenant à l'école empiriste de l'époque , tels que Molyneux, Locke et Berkeley, répondaient par la négative : un aveugle ne pourrait associer ce qu'il voit à ce qu'il a touché. À l'inverse, les tenants d'une position rationaliste tendaient à répondre par l'affirmative ; il était donc impossible de parvenir à une solution unanime.
Certains philosophes pensaient qu'une personne privée de la vue dès la naissance pouvait réagir directement à l'observation des objets. Cependant, d'autres pensaient qu'une personne devait faire appel à sa mémoire et à sa raison pour être capable d'observer tous les côtés des objets en mouvement autour d'elle.
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Que disent les études ?
Malgré l'impossibilité de mener des études scientifiques susceptibles de résoudre le problème de Molyneux, en 1728, l'anatomiste anglais William Cheselden publia le cas d'un enfant atteint de cécité congénitale qui avait recouvré la vue après une opération de la cataracte.
Tout au long de cette affaire, il est affirmé que lorsque l’enfant a pu voir pour la première fois, il n’était pas capable de reconnaître, par la vue, la forme des choses et qu’il était incapable de faire la différence entre divers objets.
Certains philosophes, dont Voltaire, Camper et Berkeley, considéraient les observations du médecin anglais comme évidentes et irréfutables, confirmant l'hypothèse selon laquelle un aveugle qui recouvre la vue est incapable de différencier les objets jusqu'à ce qu'il apprenne à voir.
Cependant, certains restaient sceptiques quant à ces tests. Ils estimaient possible que l'enfant n'ait pas pu formuler de jugements de valeur valides en raison d' un dysfonctionnement de sa vue et qu'il ait besoin de temps pour se rétablir. D'autres soulignaient également que l'intelligence du garçon pouvait influencer la validité de ses réponses.
Approches modernes de l'expérience de pensée
Tout au long du XIXe siècle, de nombreux récits et études furent publiés sur des patients opérés de la cataracte, dans le but d'éclaircir le problème de Molyneux. Comme prévu, des résultats variés émergèrent , certains confirmant les conclusions de Cheselden, d'autres les infirmant. De plus, ces cas étaient impossibles à comparer, les circonstances pré- et post-opératoires étant très différentes. Par conséquent, le problème de Molyneux fit l'objet de discussions fréquentes, sans qu'aucun consensus ne soit trouvé quant à sa solution.
Concernant le problème de Molyneux, au XXe siècle, l'attention s'est portée sur des révisions historiques et biographiques menées par des philosophes qui l'ont analysé et ont proposé des solutions. Au fil des ans, cette énigme a fini par concerner toutes sortes de domaines scientifiques, tels que la psychologie, l'ophtalmologie, la neurophysiologie, et même les mathématiques et l'art.
En 1985, avec l'intégration de nouvelles technologies dans le domaine de la santé, une autre variante du problème de Molyneux a été proposée. Celle-ci s'interrogeait sur la possibilité de stimuler électriquement le cortex visuel d'un patient atteint de cécité congénitale afin qu'il perçoive un motif cubique ou des éclairs lumineux sphériques . Cependant, même avec ces méthodes, il n'a pas été possible d'apporter une réponse définitive à cette question.
Le problème qui ne pourrait jamais être résolu
Nous sommes certains que Molyneux n'a jamais eu conscience du bouleversement que sa question allait susciter à travers l'histoire. En ce sens, on peut conclure que le problème de Molyneux est l'une des expériences de pensée les plus fécondes et les plus productives de toute l'histoire de la philosophie, et qu'il demeure auréolé du même mystère qu'en 1688, lorsque Molyneux le posa.