Beaucoup de gens s’intéressent à savoir quelles caractéristiques et quels styles de comportement augmentent l’attractivité personnelle, mais moins de gens essaient également d’en savoir plus sur les facteurs qui éliminent toute possibilité d’attirance.
C’est pourquoi il n’est pas surprenant que l’ effet Westermarck soit si peu connu : un phénomène psychologique hypothétique selon lequel les humains seraient prédisposés à ne pas éprouver de désir sexuel pour les personnes avec lesquelles ils interagissent continuellement durant la petite enfance, qu’il s’agisse de membres de leur famille ou non.
Comment expliquer cette curieuse tendance ? Les explications proposées par de nombreux chercheurs pour résoudre l’énigme de l’effet Westermarck sont liées au phénomène de l’inceste.
L'inceste, un tabou universel
Dans toutes les sociétés modernes, il existe des tabous , c'est-à-dire des comportements et des idées socialement inacceptables pour des raisons liées, au moins en partie, aux croyances morales ou religieuses dominantes propres à cette culture. Certains de ces tabous, comme le meurtre avec préméditation ou le cannibalisme, sont particulièrement problématiques d'un point de vue pratique car, s'ils se généralisaient, ils pourraient notamment déstabiliser l'ordre social et accroître la violence.
Il existe cependant un tabou universel que l’on retrouve dans pratiquement toutes les cultures à travers l’histoire, mais dont l’interdiction est difficile à justifier rationnellement : l’inceste.
Partant de ce constat, de nombreux chercheurs s'interrogent sur l'origine du rejet généralisé qui imprègne toutes les relations familiales . Parmi les hypothèses avancées ces dernières décennies, l'une d'entre elles, l'effet Westermarck, a gagné en importance. Elle repose sur un effet psychologique résultant d'une combinaison de facteurs génétiques innés et de comportements acquis.
Émission de probabilités
Edvard Alexander Westermarck était un anthropologue finlandais né au milieu du XIXe siècle, connu pour ses théories sur le mariage, l'exogamie et l'inceste. Concernant ce dernier point, Westermarck a avancé l'idée que la prévention de l'inceste est un produit de la sélection naturelle . Pour lui, éviter la reproduction entre apparentés ferait partie d'un mécanisme adaptatif inscrit dans nos gènes et qui se serait répandu au sein de la population en raison de l'avantage évolutif que représente ce comportement.
Étant donné que les enfants issus d’inceste peuvent avoir de graves problèmes de santé, la sélection aurait créé dans notre génétique un mécanisme pour le détester, ce qui constituerait un avantage adaptatif.
En bref, Westermarck croyait que la sélection naturelle façonnait les tendances sexuelles de notre espèce entière, empêchant les relations entre proches parents.
Supprimer l'attirance sexuelle pour éviter l'inceste
Mais comment la sélection naturelle favoriserait-elle des comportements empêchant l'inceste ? Après tout, il n'existe aucune caractéristique permettant de reconnaître des frères et sœurs à l'œil nu. Selon Westermarck, l'évolution a décidé de générer des statistiques pour créer un mécanisme d'antipathie entre les membres d'une même famille. Puisque les personnes qui se voient quotidiennement durant les premières années de leur vie et vivent dans le même environnement ont de nombreuses occasions de nouer des relations, le critère utilisé pour supprimer l'attirance sexuelle est l'existence ou l'absence de proximité durant l'enfance.
Cette prédisposition à ne pas être attiré par les personnes que nous rencontrons périodiquement au cours des premières étapes de notre vie serait fondée sur la génétique et constituerait un avantage évolutif ; mais, de ce fait, nous n'aurions pas non plus d'intérêt sexuel pour les anciennes amitiés d'enfance.
l'anti-Œdipe
Pour mieux comprendre le mécanisme par lequel s’articule l’effet Westermarck, il est utile de comparer cette hypothèse avec les idées sur l’inceste proposées par Sigmund Freud.
Freud a identifié le tabou de l'inceste comme un mécanisme social visant à réprimer le désir sexuel envers les proches parents et ainsi permettre le fonctionnement « normal » de la société. Le complexe d'Œdipe, selon lui, est la manière dont l'inconscient s'intègre à cette répression des inclinations sexuelles de l'individu . Il en conclut que la seule chose qui généralise la pratique de l'inceste est l'existence du tabou et des sanctions qui y sont associées.
La conception biologique de l'effet Westermarck remet cependant directement en cause la théorie du complexe d'Œdipe , puisque, pour expliquer les faits, le tabou n'est pas la cause du rejet sexuel, mais sa conséquence. C'est ce qui conduit certains psychologues évolutionnistes à affirmer que c'est l'évolution, et non la culture, qui influence nos opinions sur l'inceste.
Quelques études sur l'effet Westermarck
L'effet Westermarck est une proposition très ancienne, enterrée sous les critiques abondantes des anthropologues et des psychologues, qui affirmaient le rôle important des comportements acquis et des dynamiques culturelles dans la sexualité. Cependant, il a progressivement refait surface jusqu'à ce que des preuves suffisantes s'accumulent en sa faveur.
Lorsqu'on évoque les preuves étayant l'hypothèse de Westermarck, le premier exemple généralement cité est celui de J. Sheper et de son étude des populations vivant dans les kibboutzim (communautés de tradition socialiste) d'Israël, où de nombreux garçons et filles, indépendants, sont élevés ensemble. Bien que les contacts entre ces enfants soient constants et se prolongent jusqu'à l'âge adulte, Sheper a conclu que les relations sexuelles au cours de leur vie sont rares et qu'il est beaucoup plus probable qu'ils finissent par se marier avec une autre personne.
Autres exemples intéressants
Depuis la publication de l'article de Sheper, des critiques ont été formulées concernant la méthodologie utilisée pour mesurer l'attirance sexuelle sans tenir compte des facteurs culturels ou sociologiques, et de nombreuses autres études renforçant l'hypothèse de l'effet Westermarck ont également été publiées.
Par exemple, une enquête basée sur des questions posées à la population marocaine a montré qu’avoir un contact étroit et continu avec quelqu’un pendant la petite enfance (qu’il s’agisse d’un parent ou non) augmente considérablement la probabilité qu’à l’âge adulte, l’idée d’épouser cette personne ne lui plaise pas.
Manque d'attrait même dans les « mariages Westermarck »
De plus, lorsque deux personnes élevées ensemble sans lien de sang se marient (par exemple, sous l'autorité d'adultes), elles ont tendance à ne pas quitter leurs enfants, peut-être par manque d'attirance . Ce phénomène s'observe à Taïwan, où certaines familles ont la coutume traditionnelle de laisser la mariée grandir chez son futur époux ( mariage Shim-pua ).
Le tabou est lié à la coexistence continue
La psychologue évolutionniste Debra Lieberman a également contribué à étayer l'hypothèse de l'effet Westermarck grâce à une étude au cours de laquelle elle a demandé à plusieurs personnes de remplir un questionnaire. Ce questionnaire contenait des questions sur leur famille et présentait une série d'actes douteux, tels que la consommation de drogue ou l'homicide. Les volontaires devaient évaluer ces actes selon leur degré d'inconduite ou de répréhension morale, afin de les classer selon une sorte de classement.
En analysant les données recueillies, Lieberman a découvert que le temps passé avec un frère ou une sœur durant l'enfance était positivement corrélé au degré de condamnation de l'inceste . En effet, il était possible de prédire le degré de condamnation de l'inceste par une personne simplement en observant son niveau de fréquentation d'un frère ou d'une sœur durant son enfance. Ni l'attitude des parents ni le degré de parenté avec le frère ou la sœur (les adoptions ont également été prises en compte) n'influençaient significativement l'intensité du rejet de cette pratique.
De nombreux doutes à résoudre
On connaît encore très peu de choses sur l'effet Westermarck. Premièrement, on ignore s'il s'agit d'une propension présente dans toutes les sociétés du monde et si elle repose sur un trait en partie génétique. Bien sûr, on ne sait pas si des gènes sont impliqués dans l'opéra ni si ce phénomène se manifeste différemment chez les hommes et les femmes.
Les réponses sur les tendances psychologiques et universelles propres à notre espèce sont, comme toujours, attendues depuis longtemps. Seules des décennies de recherche continue pourront mettre en lumière ces prédispositions innées, enfouies dans notre corps après des milliers d'années d'adaptation à l'environnement.
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