Nel 1688, lo scienziato e politico irlandese William Molyneux inviò una lettera al celebre filosofo John Locke, nella quale pose un enigma che suscitò l'interesse dell'intera comunità scientifica dell'epoca. Si tratta di un esperimento mentale noto come Problema di Molyneux , che continua a suscitare interesse ancora oggi.
In questo articolo discuteremo di questo tema, che è dibattuto e discusso sia in ambito medico che filosofico e che genera ancora numerosi disaccordi tra ricercatori e pensatori.
Qual è il problema di Molyneux?
Nel corso della sua carriera, Molyneux si interessò in modo particolare ai misteri dell'ottica e alla psicologia della vista. Il motivo principale di ciò è che sua moglie perse la vista quando era molto giovane.
La domanda principale posta dallo scienziato era se una persona nata cieca, che nel tempo ha imparato a distinguere e nominare diversi oggetti attraverso il tatto, sarebbe in grado di riconoscerli visivamente qualora riacquistasse la vista in un determinato momento della sua vita.
Il contesto che ha portato Molyneux a formulare questa domanda è stato ispirato da uno scritto del filosofo John Locke, in cui egli distingueva tra le idee o i concetti che acquisiamo attraverso un singolo senso e quelli per i quali abbiamo bisogno di più di un tipo di percezione.
Poiché Molyneux era un grande ammiratore di questo intellettuale inglese, decise di inviare i suoi pensieri per posta... che, inizialmente, non ricevette risposta. Tuttavia, due anni dopo, grazie alla ritrovata amicizia tra i due pensatori, Locke decise di rispondere, e con grande entusiasmo.
Ciò ha incluso l'affrontare il problema di Molyneux nella sua opera, consentendo a questa riflessione di raggiungere un pubblico molto più ampio.
Locke illustrò questo problema nel seguente modo: un uomo cieco dalla nascita impara a distinguere al tatto un cubo e una sfera fatti dello stesso materiale e delle stesse dimensioni. Supponiamo che ora quest'uomo riacquisti la vista e che i due oggetti gli vengano posti davanti: sarebbe in grado di distinguerli e nominarli senza toccarli prima, usando solo la vista?
Il problema di Molyneux attirò all'epoca l'attenzione di numerosi filosofi, molti dei quali oggi sono diventati figure di spicco. Tra questi, Berkeley, Leibniz, William James e lo stesso Voltaire.
Le prime discussioni dell'epoca
Le prime reazioni dei filosofi dell'epoca negarono, prima di tutto, la possibilità che una persona cieca potesse riacquistare la vista, e pertanto considerarono il problema di Molyneux come una sorta di sfida mentale risolvibile solo attraverso la ragione.
Tutti concordavano sul fatto che le sensazioni percepite dai sensi della vista e del tatto differissero tra loro, ma riuscirono a raggiungere un accordo sulla loro correlazione. Alcuni, come Berkeley, ritenevano che questa relazione fosse arbitraria e potesse essere basata solo sull'esperienza.
Tuttavia, alcuni ritennero che questa relazione fosse necessaria e basata su una conoscenza innata, mentre altri, come Molyneux e Locke, ritenevano che questa relazione fosse necessaria e appresa dall'esperienza.
Una volta raccolte le opinioni e i pensieri di ciascuno di questi filosofi, si è constatato che tutti coloro che appartenevano alla scuola filosofica empirista dell'epoca , come Molyneux, Locke e Berkeley, rispondevano negativamente: la persona cieca non sarebbe in grado di associare ciò che vede, da un lato, con ciò che ha toccato, dall'altro. Al contrario, coloro che seguivano posizioni razionaliste tendevano a dare risposte affermative; pertanto, non era possibile giungere a una soluzione unanime.
Alcuni filosofi credevano che una persona privata del senso della vista dalla nascita potesse reagire direttamente quando osservava gli oggetti. Altri, invece, ritenevano che una persona avrebbe dovuto usare la memoria e la ragione per essere in grado di osservare tutti i lati degli oggetti che si muovevano intorno a lei.
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Cosa dicono gli studi?
Nonostante l'impossibilità di condurre studi scientifici in grado di risolvere il problema di Molyneux, nel 1728 l'anatomista inglese William Cheselden pubblicò il caso di un bambino affetto da cecità congenita che era riuscito a vedere dopo un intervento di cataratta.
In tutto questo caso si afferma che quando il bambino fu in grado di vedere per la prima volta, non era in grado di riconoscere, attraverso la vista, la forma delle cose e non era in grado di distinguere tra vari oggetti.
Alcuni filosofi, tra cui Voltaire, Camper e Berkeley, considerarono le osservazioni del medico inglese ovvie e inconfutabili, confermando l'ipotesi secondo cui un cieco che riacquista la vista non è in grado di distinguere gli oggetti finché non impara a vedere.
Tuttavia, altri si mostrarono scettici riguardo a questi test. Ritenevano possibile che il bambino non fosse stato in grado di formulare giudizi di valore validi perché la sua vista non funzionava correttamente e che avesse bisogno di tempo per riprendersi. Altri ancora sottolinearono che anche l'intelligenza del ragazzo avrebbe potuto influenzare la validità delle sue risposte.
Approcci moderni all'esperimento mentale
Nel corso del XIX secolo, furono pubblicati numerosi studi e resoconti su pazienti sottoposti a intervento di cataratta, nel tentativo di far luce sul problema di Molyneux. Come prevedibile, emersero risultati di ogni tipo , alcuni a favore delle conclusioni di Cheselden e altri contrari. Inoltre, era impossibile confrontare questi casi, poiché le circostanze pre e post-operatorie erano molto diverse. Di conseguenza, il problema di Molyneux fu oggetto di frequenti discussioni, senza tuttavia giungere a una soluzione condivisa.
Riguardo al problema di Molyneux, nel XX secolo l'attenzione si è spostata sulle revisioni storiche e biografiche operate da filosofi che lo hanno analizzato e proposto soluzioni. Nel corso degli anni, questo enigma è arrivato a coinvolgere svariati campi scientifici, come la psicologia, l'oftalmologia, la neurofisiologia e persino la matematica e l'arte.
Nel 1985, con l'introduzione di nuove tecnologie in campo sanitario, venne proposta un'altra variante del problema di Molyneux. Questa si chiedeva se la corteccia visiva di un paziente affetto da cecità congenita potesse essere stimolata elettricamente in modo che il paziente percepisse un pattern cubico o lampi di luce a forma di sfera . Tuttavia, anche con questi metodi, non fu possibile giungere a una risposta definitiva al quesito.
Il problema che non potrà mai essere risolto
Siamo certi che Molyneux non fosse minimamente consapevole del clamore che la sua domanda avrebbe suscitato nel corso della storia. In questo senso, si può concludere che il problema di Molyneux sia uno degli esperimenti mentali più produttivi e fecondi proposti nella storia della filosofia, che rimane avvolto nello stesso mistero di quando Molyneux lo pose nel 1688.