1688年、アイルランドの科学者であり政治家でもあったウィリアム・モリニューは、著名な哲学者ジョン・ロックに手紙を送り、当時の科学界全体の関心を掻き立てる謎を提示した。これは「モリニューの問題」として知られる思考実験であり、現在もなお人々の関心を集め続けている。
この記事全体を通して、医学と哲学の両方の分野で議論され、研究者や思想家の間でも依然として多くの意見の相違を生み出しているこの問題について説明します。
モリニューの問題は何ですか?
モリヌーは生涯を通じて、光学の神秘と視覚心理学に特に興味を抱いていました。その主な理由は、彼の妻が幼い頃に視力を失ったことにあります。
その科学者が提起した主な疑問は、生まれつき盲目で、触覚を通して様々な物体を区別し、名前を覚えることを時間をかけて学んだ人が、人生のある時点で視力を回復した場合、それらを視覚的に認識できるかどうか、という点だった。
モリニューがこの疑問を提起するに至った背景には、哲学者ジョン・ロックの著作に触発されたことがある。その著作の中で、ロックは、私たちが単一の感覚を通じて獲得する考えや概念と、複数の種類の知覚を必要とする考えや概念とを区別している。
モリヌーはこのイギリス知識人の大ファンだったので、自分の考えを郵便で送ることにしました…当初は返事はありませんでした。しかし2年後、二人の思想家の間に新たな友情が芽生えたことで、ロックは熱意を持って返事をすることに決めました。
これには、モリニューの作品における問題点を取り上げ、この考察をより幅広い読者に届けることも含まれていた。
ロックはこの問題を次のように例えました。生まれつき盲目の男性が、同じ素材で同じ大きさの立方体と球体を触覚で区別することを学びます。仮にこの男性が視力を回復し、目の前に同じ2つの物体が置かれたとします。彼は事前に触れることなく、視覚だけを使ってそれらを区別し、名前を言うことができるでしょうか？
モリヌーの問いは当時、多くの哲学者の注目を集め、そのほとんどが現在では著名な人物となっている。その中には、バークリー、ライプニッツ、ウィリアム・ジェームズ、そしてヴォルテール自身も含まれている。
当時の最初の議論
当時の哲学者たちの最初の反応は、まず第一に、盲人が視力を獲得する可能性を否定し、したがってモリニューの問題を、理性によってのみ解決できる一種の精神的な課題とみなした。
彼らは皆、視覚と触覚によって知覚される感覚は互いに異なるという点では一致していましたが、両者の関連性については合意に達しました。バークリーのように、この関連性は恣意的であり、経験に基づくしかないと考える人もいました。
しかし、この関係は必要であり、生来の知識に基づいていると判断する人もいれば、モリニューやロックのように、この関係は必要であり、経験から学んだと考える人もいました。
これらの哲学者一人ひとりの意見や考えが集められると、モリニュー、ロック、バークリーといった当時の経験論派に属する哲学者たちは皆、否定的な反応を示した。すなわち、盲人は自分が見ているものと、かつて触れたものを結びつけることはできない、というのである。一方、合理主義的な立場をとる人々は肯定的な答えを出す傾向にあったため、全員一致の解決策を得ることは不可能だった。
生まれつき視覚を奪われた人間でも、物体を観察する際に直接反応できると信じる哲学者もいました。しかし、残りの哲学者は、人間は記憶と理性を用いて、周囲を動く物体のあらゆる側面を観察する必要があると考えました。
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研究では何が言われていますか?
モリニューの問題を解決できるような科学的研究を行うことは不可能であったにもかかわらず、1728年、イギリスの解剖学者ウィリアム・チェセルデンは、先天性失明の子供が白内障手術後に視力を回復した症例を発表した。
この事件全体を通して、子供が初めて目が見えるようになったとき、視覚によって物の形を認識することができず、さまざまな物体を区別することができなかったと述べられています。
ヴォルテール、カンパー、バークレーを含む一部の哲学者は、このイギリス人医師の観察は明白かつ反駁の余地がなく、視力を回復した盲人は、物を見ることを学ぶまでは物を区別することができないという仮説を裏付けるものであると考えた。
しかし、これらの検査結果に懐疑的な意見もあった。彼らは、子供の目が正常に機能していなかったために、妥当な価値判断ができなかった可能性があり、回復には時間が必要だったのではないかと考えた。また、少年の知能も回答の妥当性に影響を与える可能性があると指摘する人もいた。
思考実験への現代的なアプローチ
19世紀を通じて、白内障手術を受けた患者に関するあらゆる種類の歴史書や研究が発表され、モリニューの問題に光を当てようと試みられた。予想通り、様々な結果が示され、チェセルデンの発見を支持するものもあれば、反対するものもあった。さらに、術前と術後の状況が大きく異なっていたため、これらの症例を比較することは不可能だった。結果として、モリニューの問題は頻繁に議論されたものの、解決策について合意に至ることはなかった。
モリニューの問題に関して、20世紀に入ると、哲学者たちがこの問題を分析し、解決策を提案することで、歴史的・伝記的な再検討へと焦点が移っていった。長年にわたり、この謎は心理学、眼科学、神経生理学、さらには数学や芸術といったあらゆる科学分野にまで及ぶようになった。
1985年、医療分野における新技術の導入に伴い、モリニューの問題の別のバリエーションが提案された。それは、先天性失明患者の視覚野を電気的に刺激することで、患者が立方体のパターンや球状の光の点滅を知覚できるかどうかという疑問であった。しかし、これらの方法を用いても、この問題に対する決定的な答えを出すことはできなかった。
決して解決できない問題
モリニュー自身は、この問いが歴史を通じてこれほど大きな騒動を引き起こすとは想像もしていなかったことは間違いない。この意味で、モリニュー問題は哲学史において最も生産的で実り豊かな思考実験の一つであり、1688年にモリニューが提起した当時と同じ謎に包まれたままであると言えるだろう。