In 1688 stuurde de Ierse wetenschapper en politicus William Molyneux een brief naar de beroemde filosoof John Locke, waarin hij een raadsel opwierp dat de interesse van de gehele wetenschappelijke gemeenschap van die tijd wekte. Het is een gedachte-experiment dat bekendstaat als het probleem van Molyneux en dat nog steeds de aandacht trekt.
In dit artikel bespreken we dit onderwerp, dat zowel in de medische wereld als in de filosofie wordt bediscussieerd en besproken, en dat nog steeds veel meningsverschillen oplevert onder onderzoekers en denkers.
Wat is het probleem van Molyneux?
Gedurende zijn hele carrière was Molyneux bijzonder geïnteresseerd in de mysteries van de optica en de psychologie van het zien. De belangrijkste reden hiervoor is dat zijn vrouw op jonge leeftijd haar zicht verloor.
De belangrijkste vraag die de wetenschapper stelde, was of een blind geboren persoon die in de loop der tijd heeft geleerd verschillende objecten door aanraking te onderscheiden en te benoemen, deze objecten ook visueel zou kunnen herkennen als hij of zij op een bepaald moment in het leven het zicht terugkrijgt.
De achtergrond die Molyneux ertoe bracht deze vraag te formuleren, werd geïnspireerd door een geschrift van de filosoof John Locke, waarin hij een onderscheid maakte tussen de ideeën of concepten die we via één zintuig verkrijgen en die waarvoor we meer dan één type waarneming nodig hebben.
Omdat Molyneux een groot bewonderaar was van deze Engelse intellectueel, besloot hij zijn gedachten per post te sturen... waarop aanvankelijk geen reactie kwam. Twee jaar later, met de nieuwe vriendschap tussen deze twee denkers, besloot Locke echter te reageren, en wel met groot enthousiasme.
Dit hield onder meer in dat Molyneux' probleem in zijn werk werd aangepakt, waardoor deze reflectie een veel breder publiek kon bereiken.
Locke illustreerde dit probleem als volgt: een man die blind is geboren, leert door aanraking een kubus en een bol van dezelfde materialen en dezelfde grootte te onderscheiden. Stel dat deze man nu zijn zicht terugkrijgt en de twee objecten voor hem worden geplaatst, zou hij ze dan kunnen onderscheiden en benoemen zonder ze van tevoren aan te raken, alleen met behulp van zijn zicht?
Molyneux' probleem trok destijds de aandacht van talloze filosofen, van wie de meesten inmiddels vooraanstaande figuren zijn geworden. Onder hen waren Berkeley, Leibniz, William James en Voltaire zelf.
De eerste discussies van die tijd
De eerste reacties van filosofen uit die tijd ontkenden allereerst de mogelijkheid dat een blinde persoon zijn gezichtsvermogen zou terugkrijgen, en beschouwden Molyneux' probleem daarom als een soort intellectuele uitdaging die alleen door de rede kon worden opgelost.
Ze waren het er allemaal over eens dat de gewaarwordingen die de zintuigen zien en voelen waarnemen, van elkaar verschillen, maar ze konden het wel eens worden over hoe ze met elkaar verbonden waren. Sommigen, zoals Berkeley, dachten dat deze relatie willekeurig was en alleen gebaseerd kon zijn op ervaring.
Sommigen stelden echter vast dat deze relatie noodzakelijk was en gebaseerd op aangeboren kennis, terwijl anderen, zoals Molyneux en Locke, vonden dat deze relatie noodzakelijk was en voortkwam uit ervaring.
Nadat de meningen en gedachten van al deze filosofen waren verzameld, bleek dat allen die tot de empiristische school van die tijd behoorden , zoals Molyneux, Locke en Berkeley, negatief reageerden: een blinde zou niet in staat zijn om enerzijds wat hij zag te associëren met anderzijds wat hij ooit had aangeraakt. Degenen die rationalistische standpunten aanhingen, gaven daarentegen over het algemeen een bevestigend antwoord; er was dus geen manier om tot een unanieme oplossing te komen.
Sommige filosofen geloofden dat iemand die vanaf zijn geboorte geen zicht had, direct kon reageren bij het observeren van objecten. Anderen daarentegen geloofden dat iemand zijn geheugen en verstand moest gebruiken en alle kanten van objecten die om hem heen bewogen, moest kunnen observeren.
- U bent mogelijk geïnteresseerd in: "De 11 onderdelen van het oog en hun functies"
Wat zeggen de onderzoeken?
Ondanks de onmogelijkheid om wetenschappelijke studies uit te voeren die het probleem van Molyneux zouden kunnen oplossen, publiceerde de Engelse anatoom William Cheselden in 1728 het geval van een kind met aangeboren blindheid dat na een staaroperatie weer kon zien.
In deze casus wordt gesteld dat het kind, toen het voor het eerst kon zien, nog niet in staat was om met het blote oog de vorm van dingen te herkennen en dat het nog niet in staat was om onderscheid te maken tussen verschillende voorwerpen.
Sommige filosofen, waaronder Voltaire, Camper en Berkeley, beschouwden de observaties van de Engelse arts als vanzelfsprekend en onweerlegbaar. Ze bevestigden de hypothese dat een blinde persoon die zijn gezichtsvermogen terugkrijgt, geen objecten kan onderscheiden totdat hij leert zien.
Anderen waren echter sceptisch over deze tests. Zij achtten het mogelijk dat het kind geen geldige waardeoordelen had kunnen vellen omdat zijn ogen niet goed functioneerden en dat hij tijd nodig had om te herstellen. Weer anderen wezen erop dat de intelligentie van de jongen ook van invloed kon zijn op de geldigheid van zijn antwoorden.
Moderne benaderingen van het gedachte-experiment
Gedurende de 19e eeuw werden allerlei verslagen en studies gepubliceerd over patiënten die een staaroperatie hadden ondergaan, in een poging om meer inzicht te krijgen in het probleem van Molyneux. Zoals verwacht kwamen er uiteenlopende resultaten naar voren , sommige in het voordeel van de bevindingen van Cheselden en andere daartegen. Bovendien waren deze gevallen onmogelijk met elkaar te vergelijken, omdat de omstandigheden vóór en na de operatie aanzienlijk verschilden. Bijgevolg werd het probleem van Molyneux zeer vaak besproken, zonder dat er overeenstemming over een oplossing werd bereikt.
Wat betreft het probleem van Molyneux, verschoof de aandacht in de 20e eeuw naar historische en biografische herzieningen door filosofen die het analyseerden en oplossingen aandroegen. In de loop der jaren is dit raadsel een onderwerp geworden dat allerlei wetenschappelijke disciplines omvat, zoals psychologie, oogheelkunde, neurofysiologie en zelfs wiskunde en kunst.
In 1985, met de introductie van nieuwe technologieën in de gezondheidszorg, werd een andere variant van het probleem van Molyneux geopperd. Deze variant onderzocht of de visuele cortex van een patiënt met aangeboren blindheid elektrisch gestimuleerd kon worden, zodat de patiënt een kubuspatroon of lichtflitsen in de vorm van een bol zou waarnemen . Zelfs met deze methoden bleek het echter niet mogelijk een definitief antwoord op de vraag te geven.
Het probleem dat nooit opgelost kon worden
We zijn ervan overtuigd dat Molyneux zich op geen enkel moment bewust was van de opschudding die zijn vraag door de geschiedenis heen zou veroorzaken. In die zin kan men concluderen dat het Molyneux-probleem een van de meest productieve en vruchtbare gedachte-experimenten is die ooit in de filosofie zijn voorgesteld, een probleem dat nog steeds gehuld is in hetzelfde mysterie als toen Molyneux het in 1688 formuleerde.