O leão do cabo ( Panthera leo melanochaitus ) é um grande leão extinto que viveu na África do Sul e foi caracterizado por comportamento independente e uma juba grande com bordas escuras.
Considera-se que este leão se extinguiu como resultado da caça indiscriminada. Os colonizadores holandeses e britânicos chegaram à região sudoeste da África do Sul, que caçava esses gatos até a extinção.
No entanto, em 2000, dois filhotes com as características do leão-do-cabo foram identificados na Sibéria; portanto, há indicações de que essa espécie não está completamente extinta.
Habitat e distribuição
O leão do cabo habitava a parte sudoeste da África do Sul. Esta área é caracterizada por ter terreno extenso e plano. Neste espaço está o que agora é conhecido como Província do Cabo.
Morfologia
Os leões do Cabo tinham características físicas muito particulares. A característica mais marcante é sua juba. Ao contrário de outros leões, este era marrom na cabeça e preto nas pontas.
Essa crina se estendia à área da barriga e tinha a distinção de ser mais lisa do que as de outras amostras felinas.
Como todos os leões, estes nasceram sem a juba, que cresceu progressivamente à medida que o leão cresceu. No entanto, essa crina cresceu muito mais rapidamente nos leões do cabo; Então, filhotes de leões poderiam ser encontrados com a crina no processo de formação e crescimento.
Os leões nasceram com manchas, como as de outras espécies. Esses pontos desaparecem com o tempo. Mas os leões do Cabo tinham uma peculiaridade: atrás de cada orelha usavam uma mancha preta, que não desaparecia do pêlo.
Eles podem pesar até 250 quilos, são considerados os maiores leões que já existiram. Outra característica proeminente desses leões era o tamanho das pernas, que eram proporcionalmente menores.
Comportamento
Os leões do Cabo foram caracterizados por serem independentes. Ao contrário de outros gatos, eles não interagiam muito um com o outro. Eles não foram vistos em rebanhos.
Isso pode responder ao fato de que havia poucas presas na área da África do Sul em que eles habitavam, dadas as características secas e frias do local. Portanto, não havia necessidade de formar rebanhos.
Os leões-cabo são considerados predadores oportunistas; isto é, eles foram capazes de variar seus métodos e procedimentos de caça de acordo com as condições do ambiente.
Eles podiam se adaptar às modificações do espaço em que viviam, realizadas pela intervenção do homem.
Dieta
Os leões-do-cabo eram gatos grandes, por isso precisavam de grandes presas para se alimentar adequadamente. Zebras, girafas e antílopes faziam parte da dieta regular desses leões.
Uma vez que diferentes colônias européias se estabeleceram na área, a dinâmica da caça variou para os leões do Cabo, que viram uma diminuição nas espécies que normalmente caçavam.
A pecuária foi uma das atividades realizadas pelos colonizadores europeus nessa área. Os leões do Cabo, tendo perdido grande parte de suas presas habituais como resultado do assentamento europeu, caçavam gado das colônias.
Houve alguns casos de leões do cabo atacando humanos. Alguns pesquisadores atribuem esses ataques a leões mais velhos, que tinham menos capacidade de caça e cujos dentes eram mais fracos, e é por isso que eles preferem presas mais fáceis de caçar e com carne mais macia.
Causas de extinção
A Cidade do Cabo foi fundada em 1652 pelo holandês Jan Van Riebeeck. Em princípio, Van Riebeeck não tinha a missão de colonizar a área, mas apenas considerara a construção do que eles chamavam de “O Forte da Esperança”.
Esse forte serviria de estação para oferecer suprimentos aos navios da Companhia Holandesa das Índias Orientais, uma empresa com a qual Van Riebeeck tinha um contrato válido.
Eventualmente, diferentes situações levaram os holandeses a reivindicar o uso da terra no Cabo e a aprofundar seu assentamento na área. Este foi o começo das diferentes ocupações européias que foram geradas na área.
Os holandeses descobriram o leão do cabo e trouxeram alguns espécimes para a Holanda.
Em 1975, foram os britânicos que levaram o cabo. Nesse cenário, os leões estavam sendo deslocados pelas atividades que o homem estava realizando na área.
Como explicado acima, os leões viram sua dinâmica mudar, pois havia menos disponibilidade de presas que faziam parte de sua dieta normal. Então, como eram caçadores oportunistas, começaram a caçar o gado dos colonizadores.
Como conseqüência disso, os britânicos realizaram extensos dias de caça, em muitos casos em retaliação pelos danos ao gado.
O Leão do Cabo é considerado um dos que foram extintos exclusivamente devido à caça excessiva e indiscriminada realizada pelo homem.
Data de validade
A data exata da extinção não é conhecida exatamente, mas foi entre 1858 e 1865, quando um general britânico com o sobrenome Bisset matou o último leão do Cabo, em Natal, no meio de um dia de caça esportiva.
Possibilidade de retorno
O sul-africano John Spence, diretor e administrador do zoológico sul-africano de Tygerberg, identificou em janeiro de 2000 dois filhotes (um macho e uma fêmea) que, dadas suas características físicas, podiam ser descendentes do leão do cabo.
A pesquisa de Spence durou mais de 30 anos. Os leões que correspondem às peculiaridades do leão do cabo foram encontrados no zoológico de Novosibirsk, na Sibéria. Acredita-se que esses leões tenham chegado à Sibéria depois de terem sido abandonados por um circo.
Esses dois filhotes foram transferidos para a África do Sul, onde deveriam ser estudados geneticamente para determinar se realmente fazem parte das espécies de leões do cabo.
Spence morreu em 2010 e em 2012 o zoológico de Tygerberg foi fechado. Até então, os leões ainda estavam no zoológico.
Referências
- Strauss, B. “Cape Lion” (24 de janeiro de 2017) na ThoughtCo. Recuperado em 13 de setembro de 2017 de ThoughtCo: thoughtco.com
- Irwin, R. “O leão raro do cabo da África escapou da extinção?” (26 de julho de 2001) no National Geographic News. Retirado em 13 de setembro de 2017 da National Geographic News: news.nationalgeographic.com
- “Leões ‘extintos’ aparecem na Sibéria” (5 de novembro de 2000) na BBC News. Retirado em 13 de setembro de 2017 da BBC News: news.bbc.co.uk
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- Arquivo AP. “África do Sul: filhotes de leão que se pensam serem cape leões” (21 de julho de 2015) no YouTube. Recuperado em 13 de setembro de 2017 do YouTube: youtube.com.