O contra-condicionamento foi uma das técnicas mais significativas no desenvolvimento da psicoterapia, especialmente por seu uso pioneiro no tratamento da ansiedade fóbica. Embora Mary Cover Jones tenha sido a primeira a usar o contra-condicionamento para esse fim, foi Joseph Wolpe quem a popularizou no âmbito da dessensibilização sistemática.
Neste artigo, descreveremos os usos terapêuticos do contra-condicionamento em fobias e vícios ; em relação a isso, falaremos, respectivamente, de dessensibilização sistemática e contra-condicionamento aversivo. Para começar, pararemos brevemente na definição desse conceito e em sua jornada histórica.
O que é contra-condicionamento?
O contra-condicionamento é uma técnica psicológica desenvolvida a partir de uma orientação comportamental que consiste em eliminar uma resposta indesejada e substituí-la por uma mais apropriada por meio de estímulos agradáveis. É aplicado com alguma frequência para tratar medos irracionais em humanos e animais, bem como vícios.
Nesse procedimento, a pessoa é exposta ao estímulo que deseja contra-condição, e isso causa uma resposta inadequada, enquanto outro estímulo do sinal oposto também está presente. Assim, tornar um objeto fóbico menos assustador pode estar associado a uma resposta de relaxamento, como o relaxamento muscular progressivo de Jacobson.
Da mesma forma, em muitos casos de alcoolismo são prescritos medicamentos como o dissulfiram, que quando combinados com esta bebida causam náusea, taquicardia e outras sensações desagradáveis. Isso torna o álcool menos palatável, de modo que o comportamento de beber é contradito por estar associado a essas alterações fisiológicas.
Um conceito semelhante é a extinção, que faz parte do paradigma de condicionamento operante . A diferença é que o procedimento de extinção consiste em eliminar uma resposta removendo o reforço que antes dependia de sua execução e não substituindo o referido comportamento por outro, como é o caso do contra-condicionamento.
Desenvolvimento histórico desta técnica
Em 1924, Mary Cover Jones usou pela primeira vez o contra-condicionamento no tratamento da fobia no famoso caso do pequeno Peter, uma criança com medo de coelhos. Este pesquisador foi o primeiro a demonstrar a eficácia da técnica em condições experimentais confiáveis.
Cover Jones usou uma boa refeição para Peter como estímulo de substituição. Primeiro, a criança comeu na mesma sala onde estava um coelho, apesar de estar a uma distância significativa. O animal se aproximou gradualmente do pequeno Peter; No final, o garoto foi capaz de acariciá-lo sem mostrar nenhuma resposta de ansiedade.
O caso de Little Peter foi um marco fundamental no surgimento da terapia comportamental. Mais tarde, Joseph Wolpe, que desenvolveu a técnica de dessensibilização sistemática nos anos 50, usando o contra-condicionamento como base, se referiria a Mary Cover Jones como “a mãe da terapia comportamental”.
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Papel na dessensibilização sistemática
A dessensibilização sistemática é uma técnica que visa reduzir ou eliminar as respostas de ansiedade e evasão que ocorrem na presença de um estímulo fóbico. Baseia-se na execução de comportamentos incompatíveis com a ansiedade, substituindo-a, pois, nas próprias palavras de Wolpe, não é possível relaxar e ficar nervoso ao mesmo tempo.
Em particular, Wolpe usou a técnica de relaxamento muscular progressivo desenvolvida por Edmund Jacobson como uma resposta incompatível. No entanto, não é um componente necessário, mas pode ser substituído por outro método de relaxamento, como respiração lenta e profunda ou qualquer resposta que não seja compatível com a ansiedade.
Embora Wolpe tenha atribuído a utilidade da dessensibilização sistemática ao contra-condicionamento de respostas opostas às da ansiedade, autores posteriores questionaram essa hipótese. Assim, foi proposto que a base dessa técnica possa ser habituação, extinção, expectativa ou reforço operante das respostas da abordagem.
De qualquer forma, a dessensibilização sistemática perdeu popularidade nas últimas décadas devido ao aprimoramento das técnicas de exposição ao vivo, que têm maior suporte empírico e são mais eficientes no tratamento de medos irracionais, baseando-se principalmente em contribuições de pesquisa científica.
Contra-condicionamento aversivo
O objetivo do condicionamento aversivo é que o sujeito associe comportamento indesejado a um estímulo desagradável , a fim de perder seu valor como reforçador. No caso do contra-condicionamento aversivo, isso é conseguido combinando o comportamento que se pretende eliminar com estímulos que provocam respostas opostas às do prazer.
A aplicação mais comum dessa técnica é enquadrada no contexto da terapia de aversão ao vício em substâncias como álcool, tabaco, cannabis ou cocaína . O consumo do medicamento em questão é identificado com comportamentos indesejados, enquanto os estímulos são geralmente outras substâncias que reagem negativamente ao primeiro.
No caso do álcool, como já dissemos anteriormente, são utilizadas terapias aversivas que consistem no consumo de drogas que, ao interagir com o álcool no corpo, causam respostas fisiológicas desagradáveis, principalmente relacionadas ao sistema digestivo. Os dois medicamentos mais utilizados nesse sentido são naltrexona e dissulfiram.
A terapia de estimulação elétrica aversiva também tem sido utilizada com sucesso no tratamento de tabaco, maconha e cocaína. Por outro lado, hábitos compulsivos como onicofagia (roer unhas) ou tricotilomania (arrancar cabelos) também podem ser eliminados com o contra-condicionamento aversivo, embora existam procedimentos mais toleráveis.
Referências bibliográficas:
- Cover Jones, M. (1924). Um estudo de laboratório sobre o medo: o caso de Peter. Pedagogical Seminary, 31: 308-315.
- Rutherford, A. (2010). Perfil de Mary Cover Jones. Em A. Rutherford (Ed.), Feminist Voices Multimedia Internet Archive. Recuperado de http://www.feministvoices.com/mary-cover-jones/
- Wolpe, J. (1969), The Practice of Behavioral Therapy. Nova York: Pergamon Press.