Cosa è il cancro alla tiroide: sintomi, cause, tipi e cure

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La tiroide è una piccola ghiandola a forma di farfalla situata alla base del collo, appena sotto il pomo d’Adamo: produce ormoni che regolano metabolismo, frequenza cardiaca, pressione arteriosa e temperatura corporea. Quando alcune cellule tiroidee subiscono mutazioni genetiche e crescono senza controllo, può svilupparsi il cancro della tiroide.

All’inizio, il carcinoma tiroideo spesso non causa sintomi evidenti; molte diagnosi avvengono per riscontro casuale in ecografie, TAC o risonanze eseguite per altri motivi. Negli ultimi anni i casi individuati sono aumentati proprio grazie a migliori tecniche di imaging che rilevano tumori molto piccoli, che di frequente rispondono bene alle terapie.

Descrizione generale

Il cancro della tiroide nasce da una proliferazione anomala delle cellule tiroidee che formano un nodulo o massa (tumore). Queste masse possono invadere i tessuti vicini e, in alcuni casi, dare metastasi ai linfonodi del collo o a organi distanti come polmoni e ossa.

I tumori tiroidei non sono tutti uguali: alcuni crescono lentamente e hanno un’eccellente prognosi, altri sono più aggressivi e richiedono trattamenti intensivi. La buona notizia è che la maggior parte dei carcinomi tiroidei è curabile, specialmente se diagnosticata tempestivamente e gestita da un team esperto.

Sintomi

Molti pazienti non notano nulla nelle fasi iniziali, ma quando il tumore cresce possono comparire segnali come un nodulo al collo o fastidi nella deglutizione. Non tutti i noduli sono palpabili o visibili, e alcuni vengono scoperti solo con un’ecografia.

• Bozzo o nodulo nel collo percepibile sotto la pelle
• Sensazione di collo della camicia più stretto o ingrossamento visibile del collo
• Cambiamenti della voce (progressiva raucedine o voce “sporca”)
• Difficoltà a deglutire (disfagia)
• Linfonodi del collo ingrossati
• Dolore al collo o alla gola, talvolta irradiato verso le orecchie

Una tosse persistente non legata a raffreddore, allergie o asma, o difficoltà respiratoria quando la trachea è compressa, possono comparire in tumori più estesi.

Cause

La causa esatta nella maggior parte dei casi non è nota. In termini biologici, il processo inizia quando il DNA delle cellule tiroidee subisce mutazioni che spingono le cellule a moltiplicarsi rapidamente e a non morire quando dovrebbero. L’accumulo di cellule forma un tumore in grado di invadere strutture vicine e, in alcuni casi, diffondersi a distanza (metastasi).

In rari scenari, mutazioni ereditarie specifiche (per esempio nel gene RET nel carcinoma midollare) aumentano il rischio; anche esposizioni a radiazioni nella zona testa-collo rappresentano un fattore causale noto.

Tipi di carcinoma tiroideo

La classificazione dipende dalle cellule d’origine e dall’aspetto istologico osservato al microscopio. Il tipo influisce su trattamenti e prognosi.

Carcinomi differenziati

Rientrano in questa ampia categoria i tumori che originano dalle cellule follicolari (che producono e immagazzinano ormoni tiroidei) e che, al microscopio, assomigliano in parte alle cellule sane.

Carcinoma papillare

È la forma più frequente, può insorgere a qualsiasi età ma è comune tra i 30 e i 50 anni. Di solito cresce lentamente e risponde bene alle cure anche quando coinvolge i linfonodi del collo. Esistono varianti istologiche più aggressive che richiedono trattamenti più intensivi.

Carcinoma follicolare

È il secondo per frequenza, più comune nelle aree con scarso apporto di iodio. Tipicamente non si diffonde ai linfonodi, ma può dare metastasi ematiche (soprattutto a polmoni e ossa). La prognosi è in genere favorevole, pur essendo leggermente meno brillante rispetto al papillare.

Carcinoma oncocitario (a cellule di Hürthle)

Raro e più insidioso da diagnosticare e trattare rispetto ad altri differenziati; in passato era considerato una sottocategoria del follicolare, oggi è entità distinta per comportamento e risposta terapeutica.

Carcinoma tiroideo poco differenziato

Più aggressivo rispetto ai differenziati classici e spesso meno responsivo ai trattamenti standard; richiede strategie di cura dedicate.

Carcinoma midollare della tiroide (MTC)

Deriva dalle cellule C (parafollicolari), che producono calcitonina. Può presentarsi in forma sporadica o familiare; in quest’ultimo caso è associato a mutazioni del gene RET e a sindromi come la neoplasia endocrina multipla di tipo 2. La calcitonina elevata nel sangue può segnalare malattia in fase precoce.

Carcinoma anaplastico (indifferenziato)

Molto raro, estremamente aggressivo e in rapida crescita; spesso deriva da trasformazione di un tumore differenziato preesistente. Non risponde al radioiodio né alla sola soppressione del TSH e tende a invadere rapidamente le strutture del collo, rendendo spesso necessari approcci combinati (chirurgia selezionata, radioterapia esterna e chemioterapia).

Altri tipi rari

Possono svilupparsi nella tiroide anche linfomi, sarcomi e carcinomi a cellule squamose, entità poco comuni che richiedono percorsi specialistici.

Nota sul carcinoma paratiroideo

Le paratiroidi sono 4 piccole ghiandole dietro la tiroide che regolano il calcio nel sangue; il loro tumore maligno è raro, si manifesta spesso con ipercalcemia marcata e si tratta principalmente con chirurgia. Non rientra nel quadro del carcinoma tiroideo e segue protocolli distinti.

Fattori di rischio

Essere di sesso femminile è associato a rischio più elevato rispetto agli uomini, probabilmente per influenze ormonali (estrogeni). L’incidenza è maggiore tra i 25 e i 65 anni.

Altri fattori includono esposizione a radiazioni in età pediatrica o in sede testa-collo, storia personale/familiare di malattie tiroidee o carcinoma tiroideo, gozzo e, secondo alcune fonti, origine asiatica. Determinate sindromi genetiche ereditarie (per esempio MEN2, sindrome di Cowden, poliposi adenomatosa familiare) aumentano il rischio.

Complicazioni

Recidiva

Il cancro della tiroide può ripresentarsi anche dopo trattamenti efficaci, soprattutto nei primi 5 anni. Il rischio dipende da aggressività, estensione extra-tiroidea e caratteristiche istologiche; nonostante ciò, la prognosi in caso di recidiva resta spesso buona con terapie adeguate.

Le recidive si osservano in linfonodi cervicali, in residui tiroidei post-chirurgici o in sedi a distanza (polmoni, ossa). I follow-up includono visite periodiche, esami del sangue e, se indicato, scintigrafie tiroidee o altre immagini.

Metastasi

La malattia può diffondersi a linfonodi del collo, polmoni, ossa e, più raramente, a cervello, fegato e cute. La valutazione utilizza TC, risonanza, medicina nucleare con radioiodio e altri esami di imaging. Molti carcinomi tiroidei non metastatizzano, ma quando accade è essenziale un piano terapeutico su misura.

Prevenzione

Non esiste una prevenzione certa per la popolazione generale, poiché nella maggior parte dei casi la causa non è nota. Nei soggetti con mutazioni ereditarie (RET) e rischio elevato di MTC si può considerare la tiroidectomia profilattica dopo consulenza genetica.

In aree vicine a centrali nucleari, in caso di incidenti, può essere distribuito ioduro di potassio per proteggere la tiroide dagli effetti della radiazione, secondo le indicazioni delle autorità di protezione civile.

Diagnosi

Il percorso diagnostico include visita medica con palpazione del collo, raccolta di anamnesi, esami del sangue (inclusi test di funzione tiroidea), ecografia del collo e, se necessario, altri esami di imaging.

La valutazione ecografica è cruciale per stimare il rischio di malignità dei noduli (caratteristiche ecografiche a rischio molto alto, intermedio, basso o molto basso) e orientare la necessità di agoaspirato (FNA), esame ambulatoriale rapido guidato dall’ecografia e valutato da un patologo.

Quando è indicata terapia con radioiodio post-operatoria, si possono usare scintigrafia e SPECT/CT per localizzare con precisione tessuto tiroideo residuo o malattia persistente e programmare il follow-up.

Trattamenti

La chirurgia è il trattamento di prima scelta nella maggior parte dei carcinomi tiroidei. A seconda del caso, si esegue emitiroidectomia (asportazione di un lobo) o tiroidectomia totale, con eventuale dissezione dei linfonodi centrali e/o laterali se coinvolti.

Dopo l’intervento, in molti pazienti si completa la cura con terapia ormonale sostitutiva (levotiroxina) per supplire la funzione della ghiandola e, se indicato, con terapia con radioiodio per ablare il residuo tiroideo o trattare malattia residua/metastatica.

Radioterapia esterna può essere proposta in forme avanzate non differenziate, in caso di chirurgia incompleta o a scopo palliativo. La chemioterapia si riserva a malattia metastatica o refrattaria ad altre terapie e può includere taxani (paclitaxel, docetaxel), antracicline (doxorubicina) e composti del platino (cisplatino, carboplatino), da soli o in combinazione.

Nei casi selezionati si considerano terapie mirate che colpiscono bersagli molecolari delle cellule tumorali, con potenziale minor danno ai tessuti sani. In pazienti a basso rischio e noduli piccoli non aggressivi può essere applicata la sorveglianza attiva (controlli regolari senza trattamento immediato).

Per i tumori della regione testa-collo localmente avanzati, alcuni centri collaborano su protocolli di adroterapia/protonterapia, un tipo di radioterapia a fasci di protoni che può ridurre l’esposizione dei tessuti sani; l’indicazione è selettiva e multidisciplinare.

Chirurgia e tecniche innovative

Oltre alle procedure standard, alcuni centri adottano approcci mini-invasivi per ridurre le complicanze e migliorare gli esiti funzionali (voce, deglutizione). Tecniche come MIVAT/MIT (tiroidectomia mini-invasiva videoassistita) consentono incisioni di 2–3,5 cm in casi selezionati.

In contesti esperti si utilizzano strumenti ad energia avanzata e perfino metodiche assistite da coloranti naturali con guida ecografica (USDAS) per individuare e rimuovere residui minimi di tessuto o micro-metastasi difficili da vedere, specie in reinterventi su anatomie alterate.

Quando la malattia si estende verso il mediastino (dietro lo sterno), la chirurgia viene pianificata in team multidisciplinare con chirurghi toracici per garantire sicurezza e radicalità adeguate.

Radioiodio: indicazioni e sicurezza

La terapia con iodio radioattivo (I-131) può avere due obiettivi: ablazione del residuo tiroideo normale per facilitare il follow-up e trattamento di malattia persistente/metastatica. La dose varia in base all’indicazione e si somministra per bocca tramite capsula.

Prima del trattamento, nelle donne in età fertile è richiesto test di gravidanza; spesso si consiglia una dieta povera di iodio per almeno 7 giorni. Dopo alcuni giorni si esegue un “rastreo” scintigrafico (idealmente con SPECT/CT) per mappare il tessuto captante.

Per proteggere i conviventi si raccomanda di mantenere circa 1,5 metri di distanza per alcuni giorni e di curare l’igiene di mani e bagno, perché lo iodio radioattivo si elimina principalmente con urine, feci e saliva.

Assistenza multidisciplinare e follow-up

La gestione ottimale richiede un team pluridisciplinare (endocrinologi, chirurghi, oncologi, radioterapisti, radiologi, medici nucleari, patologi, logopedisti, nutrizionisti e psicologi) che discuta i casi e personalizzi il piano terapeutico in base a linee guida aggiornate.

Il follow-up comprende controlli clinici, ecografia del collo a intervalli stabiliti e dosaggi di tireoglobulina (marker dei carcinomi differenziati) o calcitonina (per il MTC). L’attenzione alla qualità di vita resta prioritaria: voce, deglutizione, respirazione e benessere psicologico sono parte integrante della cura.

Focus sul carcinoma anaplastico

Nel carcinoma anaplastico, la tempestività è cruciale: è consigliabile rivolgersi a centri con esperienza specifica, coinvolgendo subito un’équipe completa. La chirurgia è raccomandata quando la situazione clinica lo consente; spesso si associa a radioterapia esterna e chemioterapia per massimizzare il controllo locale.

In casi non operabili o molto avanzati si ricorre a trattamenti palliativi per gestire sintomi e complicanze (per esempio tracheostomia per garantire le vie aeree, nutrizione tramite sondino, terapia del dolore). Alcuni pazienti traggono beneficio da schemi chemioterapici intensivi anche senza chirurgia completa.

Con diagnosi precoce, pianificazione accurata e cure su misura, la maggior parte dei tumori tiroidei è gestibile con ottimi risultati: conoscere i segnali d’allarme, rivolgersi a professionisti qualificati e seguire scrupolosamente il follow-up aiuta a ottenere prognosi favorevoli e buona qualità di vita.