Diferentes partes dos neurônios nos dizem muito sobre como essas pequenas células cerebrais funcionam .
Os axónios neuronais , por exemplo, com a sua forma alongada semelhante a um cabo de electricidade permitir a viajar através deles, acompanhado ou não por as bainhas de mielina . Os dendritos, por sua vez, cumprem outra função que veremos agora.
O que são dendritos e qual é a sua função?
Os dendritos são partes de neurônios que se espalham por todo o corpo , isto é, no cérebro e na medula espinhal e nos gânglios, órgãos internos, músculos etc.
Especificamente, os dendritos são pequenos ramos que deixam o corpo celular (a parte do neurônio em que o núcleo celular é encontrado). Comparados ao axônio, os dendritos são geralmente mais curtos e finos, de modo que acabam mais perto do corpo celular.
Além disso, na superfície dos dendritos ainda existe outra classe de extensões microscópicas. Essas são pequenas formações chamadas espinhos dendríticos , que são, por sua vez, os locais onde os dendritos cumprem sua função principal, como veremos.
Espinhos dendríticos e sinapses
Desde o famoso neurologista espanhol Santiago Ramón y Cajal, sabe-se que os neurônios são corpos pequenos relativamente independentes, ou seja, que existe uma separação entre eles. Uma parte desse espaço que separa os neurônios um do outro são os chamados espaços sinápticos , que são os pontos através dos quais essas células nervosas transmitem informações através de substâncias chamadas neurotransmissores.
A função dos dendritos em geral, e dos espinhos dendríticos em particular, é atuar como o principal ponto de contato dos neurotransmissores que chegam de fora . Ou seja, os espinhos dendríticos agem como terminais aos quais atingem os estímulos do outro neurônio que envia neurotransmissores através do espaço sináptico. Graças a isso, é possível estabelecer a transmissão de impulsos nervosos que permitem o funcionamento não apenas do cérebro, mas de todo o sistema nervoso, uma vez que existem neurônios espalhados por todo o corpo.
Por outro lado, o potencial que o cérebro tem em se adaptar às circunstâncias (por exemplo, aprendendo com a experiência) também é possível graças ao trabalho dos dendritos. Estes são os que regulam as chances de duas células nervosas entrarem em contato com maior ou menor frequência, e decidem a “rota” que os impulsos nervosos seguem.
Com o passar do tempo, o grau de afinidade que os dendritos de um neurônio adquirem com os terminais de outro leva à criação de uma via de comunicação habitual , fato que afeta, mesmo que minimamente, o progresso das operações mentais que deixam realização. Certamente, esse efeito multiplicado pelo número de sinapses no sistema nervoso não é mínimo, e não afeta apenas o funcionamento do cérebro e do resto do sistema, mas é, por si só, a base disso.
Na superfície dos espinhos dendríticos, há uma série de estruturas chamadas receptores, responsáveis por capturar certos tipos de neurotransmissores e ativar um mecanismo específico . Dessa maneira, um neurotransmissor como a dopamina alcançará um receptor compatível e fará com que ele ative um processo no neurônio receptor.
Seu papel na comunicação cerebral
Se os axônios são responsáveis por fazer com que os impulsos nervosos viajem através de dois pontos do sistema nervoso, os dendritos são responsáveis por capturar os produtos químicos que saem da ponta dos axônios e fazer com que esses sinais químicos transformem ou não em impulsos elétricos , embora esse processo também possa ser iniciado no corpo do neurônio.
Ou seja, é nos dendritos e no corpo neuronal que nascem os sinais elétricos (também chamados de potenciais de ação) que viajam através dos neurônios e terminam na ponta dos axônios, fazendo com que essa parte do neurônio libere substâncias químicas. Quando a quantidade adequada de neurotransmissores atinge os dendritos, ocorre despolarização , que é o processo que gera impulsos nervosos.
Os dendritos são muito sensíveis às menores variações no tipo e quantidade de neurotransmissores que coletam , e isso faz com que, dependendo das substâncias químicas que detectam, iniciem um ou outro padrão de impulsos elétricos ou que um sinal elétrico não seja gerado diretamente, Se as condições forem atendidas.
Isso significa que não é necessário que os dendritos não captem nenhum neurotransmissor para que não produzam um impulso elétrico ; Isso também pode acontecer se eles capturarem uma certa quantidade de um tipo específico de substâncias químicas. É por isso que algumas drogas psicotrópicas agem sobre os dendritos dos neurônios, para fazê-los não gerar sinais elétricos, como fariam se não fosse pelo efeito desse princípio ativo.
Em suma, os traços moleculares que as experiências vividas deixam nos dendritos e nos terminais dos neurônios são a base do funcionamento do sistema nervoso e sua capacidade de fazer sua atividade variar dinamicamente. Ao mesmo tempo, são uma parte fundamental do processo de gerenciamento de memória, que são padrões impressos nas pegadas moleculares com as quais a célula nervosa trabalha.