O olfato dos animais, que trabalha em conjunto com o paladar, cumpre funções muito importantes: detecta a presença de alimentos e fornece informações sobre as possíveis consequências de seu consumo, contribui para as alterações fisiológicas da digestão e até provoca respostas para membros da mesma espécie através de feromônios.
Neste artigo, descreveremos os principais aspectos do sistema olfativo , estrutural e funcionalmente. Para isso, revisaremos o processo de percepção de estímulos olfativos, desde a recepção nos neurônios sensíveis da cavidade nasal até o processamento cognitivo no córtex orbitofrontal.
Receptores olfativos
O nariz, estruturado a partir do osso etmóide e do tecido cartilaginoso, é a parte externa do sistema olfativo humano. As aberturas das narinas permitem que, quando inalamos o ar, as moléculas odoríferas (também conhecidas como “odorantes”) atinjam o epitélio olfativo, localizado na parte superior ou no teto da cavidade nasal.
O epitélio olfativo é composto por camadas de tecido coberto por muco, encontrado em toda a cavidade nasal e tem a função de dissolver moléculas odoríferas e reter partículas potencialmente perigosas para os pulmões. É aqui, na camada de muco do tecido epitelial, onde são encontradas as células receptoras da molécula odorífera .
Essas células são neurônios bipolares especializados na recepção de compostos químicos. Essa função ocorre no pólo apical do neurônio, enquanto a extremidade oposta, o pólo basal, sincroniza com o bulbo olfativo através do osso conhecido como peneira, localizada na base do cérebro.
As lâmpadas olfativas estão localizadas no próprio cérebro , na parte inferior dos lobos frontais. Essas estruturas fazem parte do sistema nervoso central; portanto, os sinais do sistema olfativo não precisam passar pelo tálamo , a “estação retransmissora” do restante dos estímulos sensoriais, para alcançar o córtex primário.
Mais de mil tipos diferentes de neurônios receptores de moléculas de odor foram encontrados desde que os receptores são altamente especializados, de modo que cada um deles transmite informações de uma única classe de odorante.
Transdução de informação
A transdução sensorial começa quando as moléculas odoríferas transportadas pelo ar são inaladas e dissolvidas no muco da cavidade nasal. Uma vez que isso aconteceu, os receptores localizados nos pólos apicais dos neurônios olfativos detectam odores.
Quando os cílios do receptor, do tipo metabotrópico, capturam e retêm uma molécula odorífera, é ativado um segundo sistema mensageiro que despolariza o neurônio. Isso faz com que os potenciais de ação sejam acionados a partir do corpo celular que será transmitido através do axônio.
Como dissemos, os axônios dos neurônios olfativos são sincronizados com os dendritos dos neurônios localizados no bulbo olfativo . Isso permite a conexão indireta entre o epitélio olfativo e o córtex cerebral.
Os neurônios receptores odorantes estabelecem conexões com três tipos diferentes de neurônios do bulbo: células mitrais e esféricas , que projetam sinais olfativos para as regiões superiores do cérebro e interneurônios inibidores periglomerulares, que modulam a função dos outros dois tipos.
O principal sistema olfativo
Existe uma divisão anatômica e funcional entre o sistema olfativo principal e o acessório , também conhecido como vomeronasal. Como o nome indica, o principal sistema olfativo é mais relevante para a percepção dos odores do que o vômero nasal, embora cumpra papéis característicos.
O sistema principal começa nas células mitrais e na bola do bulbo olfativo que envia projeções para o rinocefalia, um termo usado para nomear as regiões do cérebro relacionadas ao olfato. O córtex piriforme, localizado na parte medial do lobo temporal , é especialmente importante nesse sentido.
A partir dessas áreas, a informação olfativa é transmitida para o núcleo dorsomedial do tálamo, de onde atingem o córtex pré-frontal orbitofrontal. Nesta região, responsável pela tomada de decisão e pelo processamento emocional, ocorre a percepção e a discriminação dos odores.
O córtex orbitofrontal também recebe estimulação gustativa ; Juntamente com o cheiro, isso permite a percepção de sabores. Às vezes, fala-se em “sistema quimiossensorial” para se referir em conjunto aos sentidos do olfato e do paladar, muito próximos do ponto de vista neurofuncional.
O sistema olfativo acessório ou vomeronasal
Ao contrário do principal sistema olfativo, o vômer nasal contém apenas células mitrais. Eles estão localizados em uma região diferenciada do bulbo olfativo: o órgão vomeronasal, também chamado de “bulbo olfativo acessório” e está localizado na base do etmóide.
Esses neurônios não projetam sinais para o neocórtex, mas para a amígdala e o hipotálamo. A amígdala está relacionada ao aprendizado de emoções, principalmente as negativas, enquanto o hipotálamo é a estrutura chave na liberação de hormônios, por isso intervém em funções básicas como sede, fome, sexualidade ou regulação da temperatura .
O sistema vomeronasal está relacionado a comportamentos fisiológicos e respostas que ocorrem devido à interação com membros da mesma espécie. Ele tem um papel fundamental na reprodução, agressividade e comportamento social de muitos animais, mas não está claro se permanece funcional em humanos .
Ao falar sobre o sistema olfativo acessório, deve-se destacar o papel dos feromônios, compostos químicos secretados por seres vivos que são capturados apenas por animais da mesma espécie e percebidos pelo órgão vomeronasal.