A Via Láctea é a galáxia espiral barrada à qual nosso sistema solar pertence . É composto por aproximadamente 300 bilhões de estrelas em sistemas estelares, além de planetas, gás e poeira cósmica.
Da Terra, podemos ver uma fração dela, como uma faixa de luz esbranquiçada que atravessa o céu, muito visível durante o verão do hemisfério norte, nas constelações de Escorpião e Sagitário.
Para os gregos antigos, a aparência leitosa dessa faixa de luz era o leite derramado no peito de Hera, esposa de Zeus, deus da luz, céu e relâmpago. Eles chamavam de “Via Láctea” ou estrada do leite.
Outras culturas antigas também associaram a Via Láctea a um caminho. Na península Ibérica, é conhecido como El Camino de Santiago e, para os escandinavos, leva a Valhalla ou morada dos deuses.
Demócrito, o extraordinário pensador grego da antiguidade, já havia sugerido que a Via Láctea continha milhares de estrelas. Quando Galileu apontou o telescópio para ela, percebeu que estava realmente cheio de estrelas.
Com o tempo, os astrônomos que o seguiram perceberam que o sistema solar também fazia parte da faixa que circunda o céu noturno.
Os astrônomos ingleses William Herschel (1738-1822), descobridor de Urano , juntamente com sua irmã Caroline Herschel (1750-1848), criaram uma espécie de mapa tridimensional de como as estrelas são distribuídas na galáxia.
Eles concluíram que estavam dispostos em forma de disco irregular, com o Sol no centro, embora não pudessem determinar seu tamanho real.
Somente no início do século XX os astrônomos perceberam que o sistema solar era apenas uma pequena fração de um grupo muito maior: uma galáxia. E depois que o universo continha bilhões deles.
Características da Via Láctea
A Via Láctea é uma estrutura muito extensa. Para estabelecer as distâncias nesse nível, são necessárias outras unidades de medida. Por esse motivo, a literatura utiliza:
– O ano-luz , que é a distância que a luz viaja no vácuo durante um ano. A velocidade da luz é constante e no vácuo é de 300.000 km / s. Nada no universo se move mais rápido.
– O parsec , pc abreviado, é equivalente a 3,2616 anos-luz, enquanto um kiloparsec é de 1000 parsecs ou 3261,6 anos-luz.
A forma da Via Láctea é a de uma espiral barrada com cerca de 60.000 pc de diâmetro. É difícil definir limites precisos , uma vez que as bordas não estão claramente definidas, uma vez que a galáxia possui um halo de estrelas e matéria interestelar.
O centro galáctico está localizado em direção à constelação de Sagitário, como observado pelo astrônomo Harlow Shapley no início do século 20, o primeiro a estimar o tamanho do disco galáctico.
O sistema solar, por sua vez, está localizado em um desses braços espirais: o braço Orion, nos arredores da galáxia. A poeira interestelar impede a visualização do centro, porém é possível nas frequências de rádio e infravermelho.
Graças a eles, sabe-se que as estrelas giram em alta velocidade em torno de um buraco negro supermassivo, equivalente a cerca de 3,7 milhões de massas solares.
Quanto à origem da Via Láctea, os cosmólogos acreditam que ela é quase tão antiga quanto o Big Bang, a explosão que deu origem a todo o universo.
As primeiras estrelas a formar galáxias devem ter se formado cerca de 100 milhões de anos depois. É por isso que os cosmologistas estimam sua idade em 13,6 bilhões de anos (o Big Bang ocorreu 13,8 bilhões de anos atrás).
A era da Via Láctea
Para estabelecer a era da Via Láctea, os astrônomos procuram as estrelas mais antigas.
A idade das estrelas é conhecida através da luz, que fornece informações sobre a temperatura e os elementos que a compõem.
As estrelas têm um reator nuclear dentro delas, que precisa de um suprimento de material para funcionar. Esse material é inicialmente o hidrogênio, o elemento mais leve de todos, que se funde em hélio. Uma estrela com muito hidrogênio é jovem, e uma que é pobre nesse elemento é antiga.
Ao analisar a luz de uma estrela com técnicas espectroscópicas, é possível saber quanto hidrogênio possui, porque cada elemento absorve certos comprimentos de onda da luz e emite outros.
Os comprimentos de onda absorvidos são refletidos no espectro na forma de faixas escuras com um arranjo característico. Isso indica abundância do elemento em questão e, dessa maneira, é possível saber se uma estrela possui muito hidrogênio e estimar aproximadamente sua idade.
Portanto, a era da Via Láctea é a de suas estrelas mais antigas, mais a idade de seus antecessores, se houver. E se houvesse, eles deveriam conter apenas hidrogênio, hélio e lítio, os elementos mais leves.
Sabe-se que as estrelas mais antigas da Via Láctea têm pelo menos 13,5 bilhões de anos, mas contêm alguns elementos pesados que não poderiam se fundir.
Isso significa que eles devem tê-los adquirido das estrelas predecessoras, a primeira geração, cujas vidas foram muito curtas devido à sua grande massa e explodiram como supernovas.
Adicionando essas idades, os cosmólogos estimam que a Via Láctea se formou 13,6 bilhões de anos atrás.
Partes da Via Láctea
A espiral da Via Láctea possui três regiões bem definidas, que giram em velocidades diferentes (quanto mais próxima do centro, mais rápida é a rotação):
– O disco , uma região abundante em gás e poeira com aproximadamente 40.000 pc de largura e 2.000 pc de espessura: a maioria das estrelas da galáxia está localizada lá, quase todas elas são muito quentes e estrelas azuis recentemente formadas.
– A lâmpada é um espessamento esférico ao redor do centro, acima e abaixo do disco, com cerca de 6000 pc de raio. Esta região, diferentemente do disco, é escassa em poeira e gás, com uma população estelar antiga.
– A auréola , uma enorme esfera fraca que circunda a galáxia e cujo centro coincide com o do disco. As estrelas aqui estão agrupadas em aglomerados globulares e, como no bulbo, há pouco material interestelar aqui, então a população de estrelas também é amplamente antiga.
Estrutura espiral
A Via Láctea tem a forma de uma espiral barrada. Os astrônomos ainda não sabem por que a matéria na galáxia é organizada dessa maneira. Nem todas as galáxias espirais têm barras, e muitas nem são espirais, mas elípticas.
Uma teoria é que variações na densidade da matéria podem se propagar no espaço, assim como as ondulações de um lago quando uma pedra é lançada. Essa é a chamada teoria das ondas de densidade, mas não é a única proposta para explicar a presença dos braços em espiral.
Componentes
Galáxias satélites
Existem várias galáxias menores que acompanham a Via Láctea, as mais conhecidas são as Nuvens de Magalhães.
A galáxia anã de Sagitário e mais uma foram encontradas recentemente, sobre as quais os cientistas ainda não chegaram a um acordo sobre se é uma galáxia satélite por si só ou parte da Via Láctea – a galáxia anã do Grande Cão.
Pode até haver outras galáxias satélites da Via Láctea que não podem ser vistas de nossa localização, em um dos braços em espiral. A poderosa gravidade da Via Láctea os atrai e, em milhões de anos, eles se tornarão parte dela.
Buraco negro central
Graças aos telescópios infravermelhos, os astrônomos conseguiram rastrear o movimento das estrelas perto do centro da galáxia.
Existe uma intensa fonte de raios-X conhecida como Sgr A (Saggitarius A), que se acredita ser o buraco negro supermassivo que todas as galáxias, incluindo a nossa, têm no centro.
Estima-se que um buraco negro tenha cerca de 4 milhões de massas solares. Dele emana um brilho produzido pela matéria interestelar que se escoa continuamente. Ocasionalmente, um olhar violento indica que uma estrela acabou dentro dela.
Estrelas
O esplendor da Via Láctea é devido às estrelas que a povoam: entre 200 e 400 milhões. Our Sun é uma estrela comum no meio de sua vida, localizada no braço de Orion, a 7900 pc do movimentado centro galáctico.
Existem muitos tipos de estrelas, classificados de acordo com sua massa e temperatura. Eles também são classificados de acordo com o conteúdo de elementos leves, hidrogênio e hélio, ou elementos mais pesados, que os astrônomos costumam chamar de metais.
As últimas são estrelas mais jovens, chamadas População I, enquanto as primeiras são mais antigas e são conhecidas como População II.
Em galáxias como a Via Láctea, há estrelas de ambas as populações. Nos braços espirais e no disco galáctico prevalecem os da população II, enquanto no halo e no bulbo os da população I.
Planetas
Até relativamente recentemente, o único sistema estelar conhecido com planetas era o Sistema Solar. Nele existem dois tipos de planetas; os rochosos como a Terra e os gigantes como Júpiter .
A partir dos anos 90 do século XX, os planetas foram descobertos em outros sistemas estelares: planetas extra-solares ou exoplanetas.
Até agora, existem mais de 3.000 descobertos e seu número não para. A grande maioria são planetas do tipo joviano, ou seja, gigantes gasosos, mas alguns foram encontrados como a Terra.
Matéria interestelar
O espaço entre as estrelas está cheio de gás e poeira interestelar. Quando a Via Láctea é observada da Terra, linhas e áreas mais escuras são vistas, onde abundam gás e poeira. É constituído principalmente por elementos leves: hidrogênio e hélio, com traços de elementos mais pesados.
A matéria interestelar desempenha um papel fundamental na galáxia e no universo, pois é a matéria-prima das estrelas e dos sistemas planetários.
Referências
- CDS. Como sabemos a idade da Via Láctea? Recuperado de: Cienciadesofa.com.
- Kutner, M. 2003. Astronomia: uma perspectiva física. Cambridge University Press.
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- Wikipedia. Via Láctea. Recuperado de: es. wikipedia.org.
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