Via Láctea: origem, características, peças, componentes

Via Láctea: origem, características, peças, componentes

A Via Láctea é a galáxia espiral barrada à qual nosso sistema solar pertence . É composto por aproximadamente 300 bilhões de estrelas em sistemas estelares, além de planetas, gás e poeira cósmica.

Da Terra, podemos ver uma fração dela, como uma faixa de luz esbranquiçada que atravessa o céu, muito visível durante o verão do hemisfério norte, nas constelações de Escorpião e Sagitário.

Para os gregos antigos, a aparência leitosa dessa faixa de luz era o leite derramado no peito de Hera, esposa de Zeus, deus da luz, céu e relâmpago. Eles chamavam de “Via Láctea” ou estrada do leite. 

Outras culturas antigas também associaram a Via Láctea a um caminho. Na península Ibérica, é conhecido como El Camino de Santiago e, para os escandinavos, leva a Valhalla ou morada dos deuses.

Demócrito, o extraordinário pensador grego da antiguidade, já havia sugerido que a Via Láctea continha milhares de estrelas. Quando Galileu apontou o telescópio para ela, percebeu que estava realmente cheio de estrelas.

Com o tempo, os astrônomos que o seguiram perceberam que o sistema solar também fazia parte da faixa que circunda o céu noturno.

Os astrônomos ingleses William Herschel (1738-1822), descobridor de Urano , juntamente com sua irmã Caroline Herschel (1750-1848), criaram uma espécie de mapa tridimensional de como as estrelas são distribuídas na galáxia. 

Eles concluíram que estavam dispostos em forma de disco irregular, com o Sol no centro, embora não pudessem determinar seu tamanho real. 

Somente no início do século XX os astrônomos perceberam que o sistema solar era apenas uma pequena fração de um grupo muito maior: uma galáxia. E depois que o universo continha bilhões deles.

Características da Via Láctea

A Via Láctea é uma estrutura muito extensa. Para estabelecer as distâncias nesse nível, são necessárias outras unidades de medida. Por esse motivo, a literatura utiliza:

O ano-luz , que é a distância que a luz viaja no vácuo durante um ano. A velocidade da luz é constante e no vácuo é de 300.000 km / s. Nada no universo se move mais rápido.

O parsec , pc abreviado, é equivalente a 3,2616 anos-luz, enquanto um kiloparsec é de 1000 parsecs ou 3261,6 anos-luz.

A forma da Via Láctea é a de uma espiral barrada com cerca de 60.000 pc de diâmetro. É difícil definir limites precisos , uma vez que as bordas não estão claramente definidas, uma vez que a galáxia possui um halo de estrelas e matéria interestelar.

O centro galáctico está localizado em direção à constelação de Sagitário, como observado pelo astrônomo Harlow Shapley no início do século 20, o primeiro a estimar o tamanho do disco galáctico.

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O sistema solar, por sua vez, está localizado em um desses braços espirais: o braço Orion, nos arredores da galáxia. A poeira interestelar impede a visualização do centro, porém é possível nas frequências de rádio e infravermelho.

Graças a eles, sabe-se que as estrelas giram em alta velocidade em torno de um buraco negro supermassivo, equivalente a cerca de 3,7 milhões de massas solares.

Quanto à origem da Via Láctea, os cosmólogos acreditam que ela é quase tão antiga quanto o Big Bang, a explosão que deu origem a todo o universo.

As primeiras estrelas a formar galáxias devem ter se formado cerca de 100 milhões de anos depois. É por isso que os cosmologistas estimam sua idade em 13,6 bilhões de anos (o Big Bang ocorreu 13,8 bilhões de anos atrás).

A era da Via Láctea

Para estabelecer a era da Via Láctea, os astrônomos procuram as estrelas mais antigas.

A idade das estrelas é conhecida através da luz, que fornece informações sobre a temperatura e os elementos que a compõem.

As estrelas têm um reator nuclear dentro delas, que precisa de um suprimento de material para funcionar. Esse material é inicialmente o hidrogênio, o elemento mais leve de todos, que se funde em hélio. Uma estrela com muito hidrogênio é jovem, e uma que é pobre nesse elemento é antiga.

Ao analisar a luz de uma estrela com técnicas espectroscópicas, é possível saber quanto hidrogênio possui, porque cada elemento absorve certos comprimentos de onda da luz e emite outros. 

Os comprimentos de onda absorvidos são refletidos no espectro na forma de faixas escuras com um arranjo característico. Isso indica abundância do elemento em questão e, dessa maneira, é possível saber se uma estrela possui muito hidrogênio e estimar aproximadamente sua idade.

Portanto, a era da Via Láctea é a de suas estrelas mais antigas, mais a idade de seus antecessores, se houver. E se houvesse, eles deveriam conter apenas hidrogênio, hélio e lítio, os elementos mais leves.

Sabe-se que as estrelas mais antigas da Via Láctea têm pelo menos 13,5 bilhões de anos, mas contêm alguns elementos pesados ​​que não poderiam se fundir.

Isso significa que eles devem tê-los adquirido das estrelas predecessoras, a primeira geração, cujas vidas foram muito curtas devido à sua grande massa e explodiram como supernovas. 

Adicionando essas idades, os cosmólogos estimam que a Via Láctea se formou 13,6 bilhões de anos atrás.

Partes da Via Láctea

A espiral da Via Láctea possui três regiões bem definidas, que giram em velocidades diferentes (quanto mais próxima do centro, mais rápida é a rotação):

O disco , uma região abundante em gás e poeira com aproximadamente 40.000 pc de largura e 2.000 pc de espessura: a maioria das estrelas da galáxia está localizada lá, quase todas elas são muito quentes e estrelas azuis recentemente formadas. 

A lâmpada é um espessamento esférico ao redor do centro, acima e abaixo do disco, com cerca de 6000 pc de raio. Esta região, diferentemente do disco, é escassa em poeira e gás, com uma população estelar antiga.

A auréola , uma enorme esfera fraca que circunda a galáxia e cujo centro coincide com o do disco. As estrelas aqui estão agrupadas em aglomerados globulares e, como no bulbo, há pouco material interestelar aqui, então a população de estrelas também é amplamente antiga.

Estrutura espiral

A Via Láctea tem a forma de uma espiral barrada. Os astrônomos ainda não sabem por que a matéria na galáxia é organizada dessa maneira. Nem todas as galáxias espirais têm barras, e muitas nem são espirais, mas elípticas.

Uma teoria é que variações na densidade da matéria podem se propagar no espaço, assim como as ondulações de um lago quando uma pedra é lançada. Essa é a chamada teoria das ondas de densidade, mas não é a única proposta para explicar a presença dos braços em espiral.

Componentes

Galáxias satélites

Existem várias galáxias menores que acompanham a Via Láctea, as mais conhecidas são as Nuvens de Magalhães.

A galáxia anã de Sagitário e mais uma foram encontradas recentemente, sobre as quais os cientistas ainda não chegaram a um acordo sobre se é uma galáxia satélite por si só ou parte da Via Láctea – a galáxia anã do Grande Cão.

Pode até haver outras galáxias satélites da Via Láctea que não podem ser vistas de nossa localização, em um dos braços em espiral. A poderosa gravidade da Via Láctea os atrai e, em milhões de anos, eles se tornarão parte dela.

Buraco negro central

Graças aos telescópios infravermelhos, os astrônomos conseguiram rastrear o movimento das estrelas perto do centro da galáxia.

Existe uma intensa fonte de raios-X conhecida como Sgr A (Saggitarius A), que se acredita ser o buraco negro supermassivo que todas as galáxias, incluindo a nossa, têm no centro.

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Estima-se que um buraco negro tenha cerca de 4 milhões de massas solares. Dele emana um brilho produzido pela matéria interestelar que se escoa continuamente. Ocasionalmente, um olhar violento indica que uma estrela acabou dentro dela.

Estrelas

O esplendor da Via Láctea é devido às estrelas que a povoam: entre 200 e 400 milhões. Our Sun é uma estrela comum no meio de sua vida, localizada no braço de Orion, a 7900 pc do movimentado centro galáctico.

Existem muitos tipos de estrelas, classificados de acordo com sua massa e temperatura. Eles também são classificados de acordo com o conteúdo de elementos leves, hidrogênio e hélio, ou elementos mais pesados, que os astrônomos costumam chamar de metais.

As últimas são estrelas mais jovens, chamadas População I, enquanto as primeiras são mais antigas e são conhecidas como População II.

Em galáxias como a Via Láctea, há estrelas de ambas as populações. Nos braços espirais e no disco galáctico prevalecem os da população II, enquanto no halo e no bulbo os da população I.

Planetas

Até relativamente recentemente, o único sistema estelar conhecido com planetas era o Sistema Solar. Nele existem dois tipos de planetas; os rochosos como a Terra e os gigantes como Júpiter .

A partir dos anos 90 do século XX, os planetas foram descobertos em outros sistemas estelares: planetas extra-solares ou exoplanetas.

Até agora, existem mais de 3.000 descobertos e seu número não para. A grande maioria são planetas do tipo joviano, ou seja, gigantes gasosos, mas alguns foram encontrados como a Terra.

Matéria interestelar

O espaço entre as estrelas está cheio de gás e poeira interestelar. Quando a Via Láctea é observada da Terra, linhas e áreas mais escuras são vistas, onde abundam gás e poeira. É constituído principalmente por elementos leves: hidrogênio e hélio, com traços de elementos mais pesados.

A matéria interestelar desempenha um papel fundamental na galáxia e no universo, pois é a matéria-prima das estrelas e dos sistemas planetários.

Referências

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