- Reti globali scoprono e tracciano i NEO, con target del 90% per i più pericolosi.
- DART ha dimostrato l’impatto cinetico, riducendo l’orbita di Dimorphos di 32 minuti.
- Casi come 2022 EB5 e Chelyabinsk mostrano perché servono protocolli e coperture emisferiche.
- Nuove strategie (trattore gravitazionale, swing-by) ampliano le opzioni con anni di preavviso.
La difesa planetaria non è fantascienza: è l’insieme coordinato di sorveglianza, analisi e interventi con cui proteggiamo la Terra da impatti di asteroidi e comete. Ogni giorno oltre 90 tonnellate di polvere e frammenti spaziali attraversano l’atmosfera, e se la maggior parte brucia in quota, alcuni oggetti più grandi possono generare danni reali, come dimostrato dall’evento di Chelyabinsk del 2013.
Guardare al passato aiuta a capire la posta in gioco: circa 66 milioni di anni fa un corpo di ~10 km divenne l’innesco di un’estinzione di massa, lasciando una cicatrice di 180 km. Oggi disponiamo di reti di telescopi, protocolli internazionali e missioni dedicate che hanno già testato con successo la deviazione di un asteroide, passando dalla teoria alla pratica con DART.
Per difesa planetaria si intende l’insieme di attività volte a identificare, monitorare e, se necessario, deviare gli oggetti vicini alla Terra (NEO) potenzialmente pericolosi. L’obiettivo operativo è scoprire con anni di anticipo gli oggetti potenzialmente pericolosi (PHO) e stimarne con precisione orbite e proprietà fisiche, così da valutare il rischio e pianificare eventuali azioni di mitigazione.
Che cos’è la difesa planetaria
A livello globale, la NASA coordina le attività tramite il Planetary Defense Coordination Office e collabora con centri come il CNEOS per la catalogazione delle minacce. Esiste inoltre una rete di allerta internazionale (IAWN) per coordinare osservatori, agenzie e protezione civile nel caso emergano scenari a rischio.
La comunità scientifica segue traguardi chiari: individuare almeno il 90% degli asteroidi con diametro superiore a 1 km e poi quelli oltre i 140 m. La prima soglia per i “grandi” è stata sostanzialmente validata senza minacce imminenti, mentre per i >140 m ad oggi è stata mappata meno della metà, con margini di miglioramento cruciali.
Questi target sono allineati con indicazioni storiche del Congresso USA e con le raccomandazioni internazionali; si tratta di percentuali che scandiscono priorità, finanziamenti e sviluppo di nuove strumentazioni dedicate.
Identificazione: reti di sorveglianza e cataloghi
L’architettura di scoperta si basa su decine di survey e telescopi da Terra e dallo spazio. hanno rivoluzionato il censimento dei NEO, alimentando i cataloghi del CNEOS con orbite, magnitudini e probabilità d’impatto.
Dal 2009 il telescopio NEOWISE in orbita ha rivelato centinaia di milioni di oggetti, migliorando taglie e albedo tramite osservazioni all’infrarosso. All’orizzonte, la missione NEO Surveyor (lancio previsto nel 2028) colmerà lacune attuali, soprattutto per oggetti scuri che sfuggono ai sensori ottici da terra.
Il ritmo delle scoperte resta sostenuto: oltre 25.000 asteroidi vicini alla Terra sono oggi catalogati e se ne aggiungono 2–3.000 ogni anno. Questo flusso costante permette aggiornamenti continui delle probabilità di impatto su finestre temporali di decenni.
Le survey non guardano solo al cielo globale: per una valutazione realistica serve copertura emisferica bilanciata. Ad oggi molti programmi sono più fitti a nord, lasciando circa il 25% della sfera celeste meno esplorato: colmare questo gap è una priorità.
Rischi e possibili danni
La pericolosità dipende da dimensioni, velocità, angolo d’ingresso e zona di impatto. Un asteroide di ~100 m può produrre danni regionali, mentre corpi >1 km hanno potenziale di impatto globale. Anche oggetti più piccoli possono ferire e causare grandi danni materiali se esplodono in atmosfera vicino a centri abitati.
Il caso di Chelyabinsk (2013) è emblematico: un meteoroide di ~17 m ha generato un’onda d’urto che ha frantumato finestre e ferito oltre un migliaio di persone. Non fu un impatto al suolo, ma un’esplosione in alta quota, sufficiente però a provocare ingenti costi e panico.
A questo si aggiungono scenari complessi: un impatto oceanico potrebbe innescare tsunami, mentre uno su terraferma può scatenare incendi ed effetti sismici locali. Per questo la valutazione del rischio include mappe di vulnerabilità e simulazioni multi-rischio.
Curiosamente, le stime sul “flusso” di materiale che arriva fino a noi variano: alcune fonti riportano ~90 tonnellate al giorno attraversano l’atmosfera, altre stimano ~48 tonnellate che raggiungono il suolo. Differenze metodologiche spiegano gli scarti, ma concordano su una realtà: il bombardamento è costante, gli impatti dannosi sono rari.
Tecniche di mitigazione: dal cinema alla pratica
Le opzioni considerate dalla comunità scientifica sono tre, in ordine di preferenza: impattatore cinetico, trattore gravitazionale e, come estrema ratio, esplosione nucleare. Ognuna richiede anni di preavviso e un’ottima conoscenza dell’oggetto bersaglio.
La più matura è l’impatto cinetico: una sonda colpisce a grande velocità l’asteroide trasferendo quantità di moto e provocando un lieve cambio orbitale che, accumulato nel tempo, evita l’incontro con la Terra.
Il “trattore gravitazionale” prevede di usare la debole gravità di una sonda vicina per “tirare” lentamente l’asteroide. È elegante e controllabile, ma non è stato ancora dimostrato in un test reale su NEO pericolosi.
L’opzione nucleare, spesso spettacolarizzata al cinema, resta una carta da giocare solo in casi limitati: frammentare un oggetto può moltiplicare i bersagli, perciò servono calcoli e tempistiche impeccabili e, soprattutto, un preavviso adeguato.
DART: la prima deviazione misurata di un asteroide
Con DART (Double Asteroid Redirection Test) la NASA ha firmato la prima dimostrazione pratica della difesa planetaria. L’obiettivo era Dimorphos (circa 160 m), la “miniluna” del più grande Didymos (circa 780 m), un sistema binario scelto perché innocuo e ideale per misurare una variazione orbitale.
La sonda ha impattato a circa 6 km/s quando il sistema si trovava a ~11 milioni di km dalla Terra. Il periodo orbitale di Dimorphos è cambiato ben oltre le aspettative: riduzione misurata di circa 32 minuti, rispetto a una previsione di 10–15 minuti, un successo che ha fatto scuola.
Il piccolo cubesat italiano LICIACube ha documentato il pennacchio di detriti e la morfologia della nube post-impatto, mentre la navigazione autonoma SMART Nav e la camera DRACO hanno guidato la “one-shot mission”, impossibile da correggere in tempo reale per i ritardi di comunicazione.
Come sottolineato dagli scienziati coinvolti, è stata la prima volta in cui l’umanità ha modificato in modo misurabile il moto di un corpo celeste. Un passo storico che trasforma la difesa planetaria da concetto a capability concreta.
Allerte vere: il caso 2022 EB5
Non tutte le storie riguardano grandi oggetti: l’asteroide 2022 EB5, di circa 2 metri, è stato scoperto appena due ore prima di entrare in atmosfera dalla stazione ungherese di Piszkéstető. Parliamo di un corpo minuscolo, ma il caso illumina come funziona la catena di monitoraggio.
L’ingresso è avvenuto l’11 marzo alle 21:22 UTC, a circa 18,5 km/s, sopra il Mare Artico a sud-ovest di Jan Mayen. La palla di fuoco equivalse a ~2 kilotoni e fu rilevata dalle stazioni di infrasuoni in Groenlandia e Norvegia; osservatori nell’Islanda settentrionale hanno segnalato un lampo brillante.
2022 EB5, con orbita di tipo Apollo e periodo di ~4,73 anni, rappresenta la “normalità” dei piccoli impattatori: oggetti di questo tipo diventano visibili solo nelle ultime ore e l’individuazione dipende dall’aver il telescopio giusto puntato nella zona giusta del cielo.
È stato il quinto asteroide mai scoperto poco prima dell’impatto e, come tipico, l’esplosione è avvenuta a decine di chilometri d’altezza, senza conseguenze a terra poiché l’evento è avvenuto sopra il mare.
Capacità e ricerca in Brasile: IMPACTON e OASI
La rete globale include contributi strategici dal Sud del mondo. In Brasile, IMPACTON (Iniciativa de Mapeamento e Pesquisa de Asteroides nas Cercanias da Terra) integra progetti di difesa planetaria e opera l’Osservatorio Astronomico del Sertão de Itaparica (OASI) a Itacuruba (PE).
L’OASI dispone del secondo più grande telescopio installato su suolo brasiliano (specchio di 1 m) e la squadra dell’Osservatorio Nazionale è l’unica nel Paese a condurre osservazioni fisiche sistematiche di piccoli corpi del Sistema Solare, contribuendo anche al follow-up internazionale di NEO potenzialmente rischiosi.
IMPACTON lavora in coordinamento con l’obiettivo definito a livello IAU: rilevare e monitorare almeno il 90% degli oggetti pericolosi. Resta però la sfida della distribuzione degli osservatori (prevalentemente nell’emisfero nord), che lascia ~25% del cielo meno presidiato.
Interessante anche la dimensione di outreach: in Brasile il programma radiofonico “Ciência no Rádio”, in onda il mercoledì alle 7:10 (ora di Brasília) su Radio MEC AM e altre frequenze, porta temi di astronomia, geofisica e metrologia al grande pubblico con quasi 300 puntate e canali di interazione come WhatsApp (+55 21 99710-0537).
Missioni che hanno cambiato le conoscenze su comete e asteroidi
Capire cosa sono gli oggetti che vogliamo deviare è parte della difesa. I cometi, fatti di ghiacci e polveri con nucleo roccioso, provengono dal Cinturone di Kuiper (periodi brevi) o dalla Nube di Oort (periodi lunghissimi); quando si avvicinano al Sole formano le spettacolari code.
Missioni iconiche hanno scavato nella loro natura: Deep Impact nel 2005 colpì il cometa Tempel 1 per analizzarne i materiali; Stardust raccolse campioni della coda di Wild-2 e li riportò a Terra nel 2006, rivelando anche grani di polvere interstellare più antichi del nostro Sistema Solare.
Con Rosetta l’ESA portò il lander Philae a “saltare” e fermarsi su 67P/Churyumov–Gerasimenko, prima storica posa su un cometa; immagini e dati hanno rivoluzionato la nostra idea di questi piccoli mondi, dalla struttura alla volatilità dei ghiacci.
Tra gli asteroidi, il Giappone con Hayabusa2 ha raccolto campioni di Ryugu, rientrati nel 2020, mentre la NASA con OSIRIS-REx ha prelevato materiale da Bennu (sito Nightingale) nel 2020, con ritorno a Terra previsto nel 2023. Conoscere composizione, porosità e coesione è cruciale per modellare gli effetti di un impatto cinetico.
Non mancano casi speciali: gli asteroidi troiani della Terra (2010 TK7 e 2020 XL5) stazionano attorno ai punti di Lagrange, mentre 16 Psyche potrebbe essere un residuo metallico di un antico nucleo planetesimale, oggetto di una missione NASA dedicata.
Visitatori interstellari: ’Oumuamua e 2I/Borisov
Nel 2017 Pan-STARRS scoprì ’Oumuamua, primo oggetto interstellare identificato, con forma allungata (stima ~230×35×35 m) e traiettoria iperbolica. Non aveva coda visibile e non proveniva dal nostro Sistema Solare; molte ipotesi fantasiose sono state scartate con osservazioni multipiattaforma.
Nel 2019 arrivò 2I/Borisov, il primo cometa interstellare, con nucleo di ~400 m e velocità elevatissima. La sua natura “classica” da cometa ha offerto un confronto prezioso con i nostri cometi “locali” e un banco di prova per le tecniche osservative a lunga distanza.
Protocolli e smentite: il caso del cometa 3I/Atlas
Periodicamente emergono voci infondate su “protocolli di difesa attivati”. Per il cometa 3I/Atlas, terzo oggetto interstellare scoperto nel 2025, non esiste alcun rischio per la Terra: la minima distanza stimata è di ~270 milioni di km (dicembre 2025), del tutto sicura.
Quello che è avvenuto, in realtà, è un’ampia campagna di monitoraggio e una “Campagna di Astrometria di Comete” coordinata dal Minor Planet Center e da partner come l’IAWN, esercizi utili per testare strumenti e protocolli di comunicazione, non un’emergenza o un “sistema segreto” in azione.
In alcuni periodi, alcune attività NASA sono state limitate da vincoli amministrativi, ma la sorveglianza scientifica non si è mai tradotta in allerta reale per 3I/Atlas. Le teorie complottiste (fino a ipotetiche “navi aliene”) sono state smentite dagli stessi dati osservative.
Nuove idee: deflessione sfruttando lo swing-by gravitazionale
Oltre a DART, la ricerca accademica esplora strategie per grandi asteroidi. Un lavoro di Othon C. Winter, Bruno S. Chagas e A. F. B. A. Prado propone di combinare impatto cinetico e swing-by gravitazionale, sfruttando la fionda della Terra per amplificare micro-deviazioni.
L’intuizione è tempistica: se si interviene una o più orbite prima del possibile impatto, bastano impulsi dell’ordine di millimetri al secondo per far “mancare” la finestra di collisione successiva, soprattutto colpendo in prossimità del perigeo dell’asteroide rispetto alla Terra.
La fisica alla base è quella della quantità di moto: per oggetti chilometrici un impattatore singolo diventerebbe proibitivo in massa ed energia; la manovra proposta “spalma” la correzione nel tempo e la amplifica con la gravità terrestre, entro limiti di sicurezza.
La chiave è la conoscenza: servono orbite ben determinate, storia dinamica dell’oggetto e una rete di telescopi che anticipi gli scenari. È un approccio “paradossale” solo in apparenza, perché portare l’asteroide un po’ più vicino ora evita l’incontro ravvicinato domani.
Organizzazione, formazione e comunicazione
La difesa planetaria è anche governance: protocolli come quelli dell’IAWN definiscono chi avvisa chi, quando e come, fino alle autorità civili. La NASA ha definito procedure interne e collabora con agenzie e osservatori per garantire messaggi chiari e verificati.
Fondamentale il ruolo della divulgazione: programmi come “Ciência no Rádio” in Brasile, con ospiti quali l’astronomo Filipe Monteiro (formazione in Fisica e dottorato in Astronomia, borsista FAPERJ Nota 10) spiegano al pubblico come funzionano le nostre “difese” cielo-terra.
In parallelo, le campagne di test (esercitazioni annuali) affinano tempi di reazione e catene decisionali, così che un’eventuale minaccia reale veda comunità scientifica e istituzioni già “sincronizzate”.
Guardando il quadro completo, abbiamo oggi occhi che scrutano il cielo, strumenti per capire cosa vedono e, soprattutto, il primo metodo di deviazione validato. La sfida ora è completare il censimento degli oggetti medi, ridurre i “coni d’ombra” osservativi e portare in TRL più alto le tecniche alternative.